У Зарудных двое сыновей. Старший, Алексей (1856–1918), получил образование в Елисаветградском кавказском юнкерском училище, был холост, дослужился до подполковника Пограничной стражи, участвовал в кавказской кампании 1877–1878 годов, награжден орденами и медалями, расстрелян большевиками в Киеве в 1918 году. Своему младшему сыну Николаю родители уделяли мало внимания, и мальчик все детство провел на родине, в имении дяди и тети.
Николай Алексеевич Зарудный родился 13 (26 по новому стилю) сентября 1859 года. До 11 лет воспитывала его незамужняя тетя, Вера Андреевна Зарудная, последняя помещица с. Гряково. Немалое влияние на интерес к природе оказал и дядя, Николай Андреевич. Николай Алексеевич Зарудный пишет об обыкновенной чечевице: «Это одна из самых обыкновенных птиц в заросших ольхой и ивою болотах в долине Орчика. По словам моего дяди Н. А. Зарудного лет тридцать пять тому назад красный воробей нигде не встречался в нашей местности». Николай Андреевич с любовью относился к своему саду с «искусственными насаждениями многочисленных видов и пород разных дерев и кустарников, частью туземных, частью совершенно чуждых нашей стране, но усвоенных ей трудами моего дяди Н. А. Зарудного».
Как вспоминали старожилы, «у гряковских помещиков Зарудных барщина доходила до шести дней на неделю, а труд длился от восхода до заката солнца». В 1854 году отец, Алексей Андреевич Зарудный, выиграл в карты сорок семей у помещика села Буково-Медведского Данковсько-го уезда Рязанской губернии. Переселенным в Гряково крестьянам пришлось жить в землянках и сараях. Но их ожидала новая беда: через пару лет Зарудный продал 33 семьи в Барвенковський уезд.
Социально-экономическое положение крестьян Полтавской и Харьковской губерний в следующее десятилетие, после отменившей крепостное право реформы 1861 года, было чрезвычайно тяжелым. Малоземелье, обременительные выкупные платежи, многочисленные налоги и тяжелая эксплуатация полукрепостничества приводили к разорению и упадку крестьянских хозяйств. Из года в год росли количество безземельных и малоземельных крестьян, а также таких, которые не имели ни рабочего, ни производительного скота. Крестьяне-крепостные по всей стране не мирились со своим положением. Учащались подпалы помещичьих имений, физические расправы над помещиками. Происходили и массовые выступления. Ощутимо это было и в имениях Зарудных, где был жестокий управитель.