– Я сказал, оставь его! – гаркнул он и изо всех сил рванул стебель на себя. И чудо чудное свершилось. Неожиданно обмякнув, зелёный побег легко собрался в клубок, взметнулся по руке Артёма, обвив её дюжиной шипастых колец. Какое-то мгновение мальчик ждал, что его постигнет та же участь, что и Огурца, но ничего подобного не произошло. Стебелёк успокоился, и листья его больше не топорщились жутковатыми иглами. Выдра зелёным браслетом кольцевала его руку, не выказывая ни малейшей агрессии.
– Вы видели? Видели? Она послушалась меня! – Артём потрясённо озирался. – Выдра на самом деле меня послушалась!
Оля Булочкина энергично закивала:
– А я тебе что говорила?! Значит, теперь ты её хозяин.
– Но какая силища! – благоговейным шёпотом произнёс Вовчик. – Я думал, копец Огурцу. Это, пожалуй, похлеще анаконды.
Все трое продолжали заворожённо смотреть на растение. Оно, казалось, дремало. Точно когти разомлевшей кошки, шипы поджались и втянулись, а зелёные кольца лежали расслабленно, словно Выдра и впрямь заботилась о комфорте хозяина.
В коридоре послышались торопливые шаги, в палату заглянули друзья Артёма и Вовчика.
– А мы вам паёк притаранили. Из столовки! – с порога объявил Пашка. – Даже кастрюльку с супом прихватили. А ещё тут у нас…
Он умолк, увидев поверженного Огурца. Кто-то из ребят громко икнул, кастрюлька с супом едва не выпала у Пашки из рук.
– Не понял? – застывший рядом Егор в изумлении перевёл глаза с ворочающегося на полу Огурца на отважную троицу. – Это как же… Вы что, отоварили его?
Артём замороженно кивнул.
– Ну вы даете! – Димка громко присвистнул. – Шваброй, что ли?
– Какая там швабра, швабра в коридоре валяется… – Егор снова взглянул на ребят. – Ёкалэмэнэ! Да что вы с ним такое сделали-то? Он же вот-вот расплачется!
– И пусть поплачет! – безжалостно отрубила Оля Булочкина. – Ему это полезно.
А у Огурца действительно выступили слёзы. Самые настоящие! И странно, на какой-то миг Артёму даже стало его жалко. То есть старшаки тоже нередко забавлялись тем, что стягивали на шеях малолеток вафельные полотенца, и даже случалось, кое-кто из младших терял сознание. Но ведь не по-настоящему душили – худо-бедно знали меру. А вот Выдра меры явно не знала и знать не хотела. Потому и намеревалась придушить обидчика Артёма на полном серьёзе. Точь-в-точь как южноамериканская анаконда.