– Там был Ярец? – спросил желтоволосый вожак.
– Ярца в той стороне видели, – подтвердил рыжебородый. – Он уводил сотню через болота.
– Их отряд больше нашего, потому и попались, – успокоил желтоволосый. – А нас не увидят.
Берёзы снова, скрипя, разогнулись. Вожак задрал голову.
– Это Путьша, клянусь вам, Путьша Кривонос! – он уцепился глазами в то, что летело над лесом.
– Брось, – передёрнулся Верига, – отсюда не разглядишь.
– Да Путьша это! – стонал вожак. – Путьша и все, кто с ним был.
А рыжебородый ратник вдруг поднялся и, не сгибаясь, пошёл вперёд. Вожак очнулся:
– Эй, Скурат, – окликнул он. – Вернись!
Скурат замер на краю леса:
– Смотри, – сказал он. – На луг выходить нельзя, луг с холмов просматривается. А слева обойти можно.
Один за другим ратники перебрались к Скурату. Долго глядели на луг и на перелесок над речкой. Стояли изнурённые и досадливо скалились. Все – в грязных всадничьих плащах, но без коней, все с луками на спинах, но луки размокли в воде. Люди пропахли болотом, гнилью, поражением. Желтоволосый вожак, глядя на них, сморщился как от боли.
– Здесь не переправиться, – за всех сказал Верига. Люди сгорбились и отошли на прежнее место. Кто-то злобно сплюнул. Добеслав клацал зубами, будто на кого-то огрызался.
Желтоволосый тянул шею и искал переправу. Река текла здесь не по-людски: она то останавливалась без ветра, то с ветром неслась быстрее быстрого. Точно ратник, она перемещалась короткими перебежками. Вожак был молод, очень молод, лет двадцати с небольшим. Сейчас бы ему струсить, накрыть голову плащом и заскулить.
Он резко обернулся к своим:
– Вы же ничего другого не ждали, ага? Знали, что река разлилась, что холод сведёт ноги, что железо придётся бросить, а лошадей для переправы нет…
– Это ты нас завёл, – проговорил Добеслав, – загнал нас в ловушку.
– Если б ни я, вы были бы там, где теперь Ярец!
– Они повсюду рыщут. Если не уйдем немедленно, то нас зарубят.
– Ага, – согласился желтоволосый, – или как Путьшу разорвут на берёзах.
Он видел: бойцы недовольны, они злятся. С полдюжины думают так же, как Добеслав, и Верига в их числе – вот это плохо. Но рыжебородый Скурат пока молчит – и это хорошо. А со стороны болот, останавливаясь и прячась, сейчас пробирались шесть-семь бойцов, их не заметили. При них – лошади. На лошадях – раненые.