– Ничего не понимаю – озадаченно пробормотал Орлов, приложив холодный револьвер ко лбу. – Откуда ему здесь взяться? Здесь же нет дорог! А ездовые? Вы их рассмотрели?
– Так, а ездовые лошадок распрягли, да к лесу подались, – развел руками казак, – но не индейцы – это точно.
– Ничего не понимаю! А где кузнец?
– Так схоронился он в каменюках, наблюдение ведет скрытое, я ему и биноклю оставил.
– Ладно, пойдем, глянем, что это за карета здесь объявилась, а ты, инженер, про караул не забывай.
Какого же было их удивление, когда поднявшись, они не обнаружили на месте кузнеца.
– Вот те раз, – растерянно пробормотал казак, озираясь по сторонам. – Куда же он мог подеваться?
– Я, кажется, знаю, куда он подался, – поморщившись, проговорил Орлов, глядя на стоящий поодаль дилижанс. – Идем.
– Вот ведь неслух, – сокрушался Степанов, едва поспевая за офицером, – я же запретил ему ходить к тарантасу одному. Вот ведь душа металлическая!
– Что же его так припекло? – со злостью спросил поручик. Внимательно осматриваясь по сторонам.
– Так он все гадал, из какой стали рессоры сделаны, да на какой манер крепятся. Все уши мне прожужжал, а один остался, да видать и не усидел.
– Видать, видать, – передразнил его Орлов. – Что-то его не видать нигде! Уж не в полон ли он попал?
Лишь подойдя к дилижансу, они обнаружили кузнеца лежащего у заднего колеса, уткнувшись лицом в камни, залитые темной кровью. Орлов держа револьверы наготове, резко опустился на левое колено, заглянул под дилижанс, затем запрыгнул на подножку, заглянув внутрь экипажа и только после этого, медленно обошел его вокруг, озираясь по сторонам.
– Ну, что с ним? – спросил он, подходя, глядя на ошеломленное лицо казака.
– Отошел раб божий, не исповедавшись, в одиночестве, – прошептал тот, закрывая убитому глаза. – Ножом в спину ударили, прямо в сердце угодили. Эх, какой мужик был, а мастеровой какой отменный!
– Он хоть, что-то успел сказать?
– Прохрипел только тихо, что добрый каретник делал этот тарантас и отошел, – смахнув слезу, прошептал урядник.
– И все?
– Все, ваше благородие… Какой же злодей на него руку поднял?
– Не знаю, братец, – пожав плечами, прошептал Орлов, – наверное, один из тех, кто эту карету сюда пригнал. Может в экипаже остался дружков своих дожидаться, а тут наш Василь объявился.