Древнегреческий автор Филон Александрийский так писал об этом острове: «Остров Родос лежит в бескрайнем море. В давние времена, когда он был ещё погружён на дно, вынес его Гелиос на поверхность и попросил богов для себя. Тут и стоит Колосс высотой в 70 локтей, созданный по подобию Гелиоса, блистающий бог Солнца, который светит и бессмертным богам, и смертным людям. Скульптору потребовалось для него столько меди, что не хватило запасов, и пришлось помогать медным рудникам всего света. И не потому ли Зевс осыпал родосцев таким богатством, чтобы в честь Гелиоса они поставили статую высотой от земли до неба?»
Во времена упадка столь выдающихся центров культуры Древней Греции, как Афины и Эфес, именно Родос стал средоточием лучших достижений науки и искусства. На острове имелись свои философы, такие как Клеобул Линдский, Аристипп и Иероним Родосский, свои поэты, как Аполлоний Родосский, свои ораторы, учёные, писатели, художники и скульпторы. Однако, когда наследовавшие завоеваниям Александра Македонского его диадохи принялись раз за разом делить наследие великого завоевателя, богатый и просвещённый Родос стал настоящим яблоком раздора.
Сначала на острове закрепился ставший владыкой страны фараонов Птолемей I Сотер. После своего утверждения в Египте он заключил с Родосом союз, который контролировал торговлю во всём Восточном Средиземноморье. Однако в 305 году до н. э. сын диадоха Антигона Одноглазого, ставшего после распада империи Александра Македонского правителем Сирии и Передней Азии, Деметрий Полиоркет, высадился на Родосе с огромным сорокатысячным войском. Осадив главный город острова, который тоже назывался Родос и был окружён мощными каменными стенами, Деметрий использовал большое количество весьма развитой для того времени военной техники: баллисты, катапульты, тараны, осадные башни. Особой гордостью осаждающей армии была гигантская, высотой с современный девятиэтажный дом, гелеополида – осадная башня с таранами и перекидным мостом, катапультами и площадками для десанта. Она вся была обита железом, а для того, чтобы привести её в движение, требовались одновременные усилия 3 400 солдат.
Осада длилась целый год, но не принесла Деметрию Полиоркету успеха, в том числе и по той причине, что немногочисленные защитники Родоса несколько раз получили хорошее подкрепление из Египта. Уходя, Полиоркет бросил на берегу осадные башни и в том числе огромную гелеополиду. Через некоторое время на остров приехали некие предприимчивые купцы, которые предложили за железо с осадных башен целых 300 талантов то ли золота, то ли серебра – очень даже существенную по тем временам сумму. Жители Родоса охотно согласились на это предложение.