– Ты, майор, ещё раз проинструктируй пилотов, а ты, – полковник с ног до головы осмотрел Алексея, – от меня ни на шаг.
Подчиняясь Алексей шагает рядом с командиром полка к провалам шлюзовых створов. Идя между рядами сидящих на скамьях пехотинцев, полковник внезапно остановился около свесившего голову и закрывшего ладонями лицо солдата.
– Сопли подбери, – он стукнул кончиками пальцев по макушке его шлема.
Тот, едва не кувыркнувшись вперёд, поднял заспанное лицо и непонимающе уставился на командира.
– Не спать, – бросил полковник и двинулся дальше, – думал, загрустил парень, ему через час в преисподнюю лезть, а он спит себе. Железные нервы.
В тоне командира сквозит заметное удовлетворение. Отталкивающая внешность и инцидент, произошедший между ними на станции, сначала вызвал в Алексее чувство неприязни к этому человеку, однако, присматриваясь к полковнику и ловя обращённые на офицера преданные взгляды бывалых солдат, Алексей решил с выводами не торопиться.
– В общем так, лейтенант…
Командир хотел что-то добавить, но пискнул сигнал связи.
– Вас понял, – ответил полковник незримому собеседнику, и, переключив связь на частоту полка, коротко бросил, – грузимся.
Две тысячи массивных фигур пришли в движение. Полк, взваливая на плечи крупнокалиберные системы и дополнительный боекомплект, повзводно потянулся к трапам ожидающих челноков.
Загудев приводами, вздрогнули стартовые столы, втягивая кораблики в чрева шлюзов. Через час семьдесят абордажных челноков в сопровождении эсминцев и носителя зависли в заданном районе.
***
Система Лайлона. Новая Республика.
Четыре ударных флота, прибывшие для усиления основной группировки, закончили перестроение. Обстановка требует работать в скрытном режиме, однако это не мешает пришедшим из разных систем экипажам увидеть своими глазами то, о чём порой было страшно думать.
Мёртвая, покрытая пеплом Лайлона заставляет людей всё чаше кидать мрачные взгляды в обзорные экраны. Там, совсем близко, спрятавшись за защитным полем, висит осаждённая станция, истребившая население их главного мира.
Девять грузовых транспортов, просочившихся к повреждённой станции за время подготовки операции, умышленно не тронули, пытаясь вычислить график их появления. Удалось это или нет, предстоит выяснить в ближайшие секунды.
– Контакт, – прошелестело в эфире одновременно с коллективным вздохом облегчения, – дистанция – восемь единиц. Семь единиц, – отсчитывает оператор, пройденное кораблём расстояние, – шесть. Цель идентифицирована. Грузовой транспорт идёт с замедлением хода.