– А когда я подрасту? Когда мне будет столько же лет, сколько было Ядвиге?
– Да… вероятно, – ответила бабка. – Теперь спите!
И, погасив свет, она вышла из комнаты.
Мне было шестнадцать, когда я узнала, кем были те рыжехвостые твари, которых боялась вся наша деревня… Узнала, когда они пришли за моей сестренкой.
В тот вечер мы собирали орехи на опушке леса, как вдруг сестра заметила что-то в чаще и поманила меня рукой.
– Смотри, Лис, там лисенок! – с восторгом воскликнула она.
– Подожди, Мэл, не уходи, – окликнула я сестру, но она уже скрылась за деревьями.
Бросив орехи, я побежала за ней, то и дело окликая ее по имени, но лес молчал… Только ветер завывал в кронах. Я кричала до хрипоты, бежала, пока не подкосились ноги, но Мэлани не было нигде…
– Нет, нет, не-е-е-ет, – закричала я в отчаянии. – Верни ее! Отдай мою сестру. Возьми меня вместо нее!
Слезы ручьями потекли по моим щекам. Упав на мягкий мох я безутешно рыдала. Вдруг чья-то рука коснулась моего плеча. Открыв глаза, я увидела, что это Мэл сидит рядом со мной.
– О, Боги! Ты цела! – бросилась я обнимать сестру.
– Конечно, я цела, – удивленно ответила та.
– Мне показалось, что … – я не договорила, оглядываясь вокруг. Мы были на опушке леса, солнце клонилось к западу.
– Тебе просто приснилась какая-то ерунда, – фыркнула сестренка, – потому что ты вечно слушаешь бабушкины сказки. Ох и разморило же нас. Пора бы и домой идти, а то матушка сердиться будет.
Я ничего не ответила, согласившись с Мэлани, что это был просто сон. Спускаясь к деревне, я оглянулась назад, лес шумел и в завывании ветра мне слышался зов: «Однааажды… Я придуууу… придуууу… тебя заберуууу…»
Мне было шестнадцать, когда вечером я пришла к бабушке на кухню, где она, сидя перед камином, пила полуночный чай.
– Бабушка, расскажи мне, кто такие Ялови Кфиат, – попросила я.
– Это те, кого боятся в деревне, от кого прячут девочек, ставших девушками. Это те, кто приходят в дом, где нет мужчины, – ответила бабушка и добавила, – я знаю, что сегодня случилось на опушке… они приходили за твоей сестрой, но ты не позволила ее забрать, … ты пожертвовала собой и теперь ты… станешь пустоцветом30.
– Они заберут меня, да?
– И да и нет, – улыбнулась старушка. – Они придут по первому снегу и заберут у тебя кое что…
– Я никогда не смогу иметь детей?!