Фрески древних греков, глянцевые на поверхности, основывались на методе живописи по многослойной штукатурке с добавлением мраморной пудры на верхнем слое.
Станковая античная живопись, почти не сохранившаяся в наши дни, выполнялась на дереве, иногда на холсте.
В Древнем Египте во времена римского владычества в I–III веках нашей эры были созданы знаменитые фаюмские портреты – древнеримские провинциальные портреты, названные в честь египетского оазиса Фаюм, где они были найдены. Эллины, обосновавшиеся в Египте в период I века до н. э. – III века н. э., использовали такие портреты в своем погребальном культе, располагая их на саванах примерно так, как сегодня на памятниках выполняют фото.
В Средние века живопись носила в основном культовый, религиозный характер. Особое распространение получили такие виды живописи, как фреска (традиционная – по сырой штукатурке) и по сухой штукатурке – (сэкко); иконопись (темперными красками, как правило, на яичном клее, по загрунтованной особым образом доске); книжная миниатюра (на загрунтованном пергаменте, позже – бумаге, акварелью, гуашью, темперой или другими красками).
Сюжеты средневековой живописи носили религиозный характер, иногда разбавлялись историческими иллюстрациями. Цвет в живописи эпохи Средневековья оставался символичным. Фон фресок и картин, как правило, был условным, отвлеченным или золотым, воплощающим в своем таинственном сиянии божественную идею. Символика цвета играла значительную роль.
В эпоху Проторенессанса особая роль в истории живописи отведена Джотто, как предвестнику грядущих открытий в области художественного языка, колорита, композиции, изобразительной пластики. Именно с именем Джотто был связан переворот в развитии итальянской живописи. Преодолев средневековые итало-византийские традиции готического Средневековья, Джотто создал облик мира, приближенный к реальному по материальности и пространственной протяженности. Творения Джотто произвели сильное впечатление на его современников, им вдохновлялись Леонардо да Винчи, Рафаэль, Микеланджело. Петрарка писал, что перед образами Джотто испытываешь восторг, доходящий до оцепенения, а Боккаччо называл его лучшим в мире живописцем. Спустя сто лет прославленный флорентийский скульптор Гиберти отзывался о нем: «Джотто видел в искусстве то, что другим было недоступно. Он принес естественное искусство…». Его естественное искусство основано на изображении окружающего мира таким, каким его видит наш глаз.