Живопись, как и другие искусства этого времени, отражали гражданскую позицию народа: многие сюжеты живописных произведений основаны на критике социальной действительности. В противовес салонному академизму с его отдаленностью от реальной жизни и от идеалов позднего классицизма появляется живопись романтизма. Она отличается энергичностью мазка, контрастностью светотени и цветовых пятен, сосредоточенностью на остродраматических исторических эпизодах и подчеркнуто эмоциональным отражением действительности, богатством колорита, что проявляется в живописи Делакруа, Жерико, Рунге, Кипренского, Брюллова.
Художники этого периода внимательно наблюдали и отображали в своих полотнах реальный мир: это и образы обычных людей, характерные явления и события времени, отказ от подчеркнутой эстетичности, повышенной эмоциональности и стилизации в пользу убедительности и видимой правды, это можно увидеть в работах таких мастеров, как Констебл, художники барбизонской школы, Венецианов, Федотов и многие другие.
В период европейской революции появилась живопись демократического реализма, апологетами которой стали Курбе и Милле. Их искусство провозглашало новые гражданские идеалы и иллюстрировало борьбу народа за свои права, трудовые будни простых людей и изображала передовых общественных деятелей.
В начале 1860-х произошел переворот в живописи, на долгие годы повлиявший на ее развитие – появился импрессионизм.
Импрессионисты выступали против условностей классицизма, романтизма и академизма, утверждали красоту повседневной действительности, простых, демократических мотивов, добивались живой достоверности изображения, пытались уловить «впечатление» от того, что глаз видит в конкретный момент, не акцентируя внимания на прорисовке конкретных деталей.
Были изобретены новые живописные методы: отказ от черного цвета, в пользу чистых цветов, отказ от контура и замена его мелкими раздельными и контрастными мазками, которые импрессионисты накладывали в соответствии с теориями цвета Шеврёля, Гельмгольца и Руда. Импрессионисты стали работать на пленэре, где удобней схватить мимолетное впечатление от увиденного, что стало возможным благодаря изобретению стальных туб для краски, которые в отличие от кожаных мешочков можно было закрыть, чтобы краска не высыхала.