Центральными фигурами этого направления выступили Сезанн, Дега, Мане, Моне, Писсарро, Ренуар и Сислей, и вклад каждого из них в его развитие уникален. Весной 1874 года группа молодых художников-живописцев, включающая Моне, Ренуара, Писсарро, Сислея, Дега, Сезанна и Берту Моризо, пренебрегла официальным Салоном и устроила собственную выставку. Подобный поступок уже сам по себе был революционным и рвал с вековыми устоями, картины же этих художников на первый взгляд казались еще более враждебными традиции. Реакция на это новшество со стороны посетителей и критиков была далеко не дружественной. Они обвиняли художников в том, что те пишут просто для того, чтобы привлечь внимание публики, а не так, как признанные мастера. Наиболее снисходительные рассматривали их работы как насмешку, как попытку подшутить над честными людьми. Потребовались годы жесточайшей борьбы, прежде чем эти, впоследствии признанные, классики живописи смогли убедить публику не только в своей искренности, но и в своем таланте. Но с появлением в 1886 году символизма, эпицентр новаторских поисков в искусстве несколько переместился, стали формироваться многочисленные разрозненные направления и художественные школы, что вообще характерно для периода конца XIX – начала ХХ века, который отличался большой напряженностью и пестротой художественной жизни. В это время возникают и столь же быстро распадаются многочисленные группы и направления, а их участники нередко переходят из одной в другую. Ярко вспыхнув на горизонте, импрессионизм пережил кризис и постепенно угасал, дав дорогу новому собирательному течению – постимпрессионизму.
Основоположниками постимпрессионизма принято считать четырех художников, которые подвели своеобразный итог искусству XIX века и задали вектор развития последующим поколениям художников. Это Сезанн, Ван Гог, Гоген, Анри де Тулуз-Лотрек. К постимпрессионистам также причисляют работы Сёра и Синьяка, основателей неоимпрессионизма и создателей оригинального метода живописи, называемого пуантилизмом или дивизионизмом. Некоторое время импрессионизм и постимпрессионизм существовали параллельно, причем постимпрессионизм одновременно и принимал, и отвергал некоторые принципы своего предшественника. Необходимо отметить, что при этом многие постимпрессионисты являлись в прошлом сторонниками импрессионизма, но со временем ощутили потребность в отторжении импрессионистской эстетики, изжившей себя, и в поиске новых смыслов, правильно отображающих живопись XIX века, созвучных современной эпохе.