Слова застыли на его губах. Белянка поднялась на цыпочки и осторожно коснулась его щеки указательным пальцем.
– Прогуляемся вдоль реки? – предложил он.
Белянка чувствовала, как неловко ему – не так должны девушки отвечать на этот танец! Либо вежливый поклон, либо честный ответ и поцелуй. Но он принял ее правила и уверенно потянул прочь от шумной толпы, туда, где тихонько плескалась ночная вода.
Они шли по узкой полосе пляжа у кромки воды. Влажный песок щекотал босые ступни и пальцы ног. Ветерок трепал подол сарафана. Веселый напев летел над рекой, прятался в темноте подлеска.
Белянка обернулась. Две цепочки следов темнели в серебристых лучах луны, россыпью искр блестела вода. Сполохи костров подсвечивали крошечные листочки на тонких ветвях ив, и казалось, будто они облеплены золотистым пухом. Сырой запах земли и сладкая горечь дыма переполняли грудь, но голова кружилась не от этого.
Голова кружилась от тихого дыхания Стрелка, от тепла его ладони, крепко и нежно сжимающей ее руку, от шагов – в такт, от молчания – обо всем. И от слов, которых не придумать.
– Чего ты боишься? – нарушил хрупкое равновесие Стрелок.
Белянка прошла еще немного и остановилась.
Он смотрел открыто, без осуждения, и ждал, не отпуская ее руку. Ветер неторопливо пересыпал его скользкие волосы.
Она отвела взгляд и пожала плечами.
– Не молчи. Я должен знать, – его голос звучал вкрадчиво, мягко, но требовал ответа.
– Почему ты пригласил меня? – прошептала она.
Стрелок осторожно коснулся указательным пальцем ее подбородка и заставил посмотреть ему в глаза.
– Ты не хотела танцевать со мной?
– А хотел ли ты? – Белянка поняла, что просто не в состоянии вырваться из плена его взгляда.
Он рассмеялся до глубоких ямочек на щеках.
– Я пригласил тебя, потому что я хотел пригласить тебя.
– А как же Ласка?
– Ласка? – Он удивленно вскинул брови.
– Если бы Ловкий не опередил тебя, ты бы танцевал с ней?
Он зажмурился, помотал головой и спросил:
– С чего ты взяла?
С чего? Все так говорят.
Кто все? Ласка. И только Ласка!
Белянка усмехнулась собственной глупости и с трудом удержалась, чтобы не броситься ему на шею. Но перед глазами предстало строгое лицо тетушки Мухомор.
– Больше всего на свете я мечтала танцевать сегодня с тобой, – призналась она и тяжело вздохнула.
– Но? – продолжил за нее Стрелок.