Натурфилософы первых веков развития древнегреческой философии искали первооснову космоса, пытались определить субстанциальные основы. Такими основами мыслились природные стихии: вода, воздух, огонь, земля. Философская мысль в это время еще своих категорий и терминов не выработала и поэтому подводила под философский принцип (первоосновы) что-то чувственное, созерцаемое. Хотя и на этом этапе были «прозрения». В частности, Анаксимандр (VI в. до н. э.) началом мира считал апейрон, который «не знает старости», «бессмертен и неуничтожим».
Уже к концу VI в. до н. э. философская мысль определила и возможности иного подхода к пониманию первоосновы всего сущего. Ее необходимо искать не среди стихий, которые чувственно-конкретны, относительны, изменчивы, а в логических средствах самого познающего мышления. Такова была точка зрения Пифагора, родившегося ок. 570 г. до н. э на о. Самосе в Эгейском море. Начало и сущностью вещей он считал число, ибо «числу все вещи подобны».
В классический период развития древнегреческой философии завершается процесс становления основных направлений в философии, формирование линий Демокрита и Платона, материализма и идеализма. Платон (427–347 гг. до н. э.), ученик Сократа, создал целостную концепцию объективного идеализма. Суть ее в том, что существует вечный и неизменный мир идей (эйдосов), а вещи являются лишь практическим воплощением идеальных образцов. В основе мироздания находится Единое, которое обусловливает существование мира. Космос представляет собой живое существо, наделенное душой и умом. Материальное бытие создается Творцом-демиургом подобно тому, как человек создает конкретную вещь. Демиург является мировым разумом, который структурирует хаос, приводит вещи «из беспорядка в порядок». Человек являет собой единство души и тела, в основе которого лежит душа, воплощающая жизнь и потому бессмертная.
Ученым-энциклопедистом своего времени, крупнейшим представителем атомистического направления в философии, «стихийным материалистом» античности называют Демокрита (460–371 гг. до н. э.), уроженца города Абдеры – греческой колонии на Фракийском побережье. Полагают, что от своего учителя Левкиппа он воспринял атомистическое учение, которое существенно развил. По мнению Демокрита, существует «бытие» и «небытие». Небытие – пустота; бытие представлено телами, состоящими из атомов различной формы – первичных элементов мироздания. Атомы постигаются только умом. Важнейшее свойство атомов – постоянное движение. В результате их соединений образуются вещи. В учении Демокрита нет четкого различия между материальным и идеальным: душа ему представляется соединением атомов, боги тоже состоят из особо прочных атомов. Атомистика Демокрита получила развитие в философии Эпикура (342–270 гг. до н. э.).