Комендант распорядился открыть ворота. Воин бросился выполнять приказ. Стража у ворот засуетилась. Два десятка воинов повисли на ручках огромной лебедки, толстые цепи с лязгом поползли вверх. Толстая каменная плита дрогнула и со скрипом стала опускаться.
– Поднять решетку! – последовала следующая команда.
Противовес внутри крепостной стены медленно пошел вниз, и толстые стальные прутья со скрежетом вышли из пазов. Дозорные достигли форта в тот самый момент, когда ворота опустились, образуя мост через ров. Отряд замедлил ход и растянулся цепочкой; всадники опустили копья и не спеша въехали в крепость.
Командир отряда первым спрыгнул со своего скакуна и отстегнул от седла клинок. Вытянув длинную шею, ранг повернул голову к хозяину, требуя ласки. Воин стянул с руки боевую перчатку, ласково погладил его по маленькой голове, облепленной костяными коростами:
– Хороший малыш, хороший!
Ранг довольно зафырчал и затоптался на месте, со скрежетом царапая мостовую острыми когтями на лапах. Воин передал поводья подбежавшему слуге, похлопал скакуна по массивному телу и приказал хорошо его вымыть.
Дозорные спешились, гремя доспехами и весело переговариваясь.
– Чертова жара, когда-нибудь она меня доконает! – пробормотал один из них, выливая на голову остатки воды из холодной фляги.
– А ты сходи в Сумрак, там солнца никогда нет, – пошутил его товарищ.
Магистр и комендант спустились с крепостной стены и направились к прибывшему дозору. Капитан пошел им навстречу, отдавая честь.
– Разрешите доложить?
– Докладывайте, капитан!
– Если судить по их скоплению на границе, ночью они пойдут на штурм. В четырех лигах отсюда на Севере – большое оживление. Всадники и пешие, не скрываясь, направляются в нашу сторону.
– Да, с каждым годом нечисть становится все наглее, – заметил комендант.
– Этому есть простое объяснение, Виктор. Война закончилась десять веков назад. За это время орки восстановили свою численность, вот и бесятся с жиру. Что им остается делать, как не штурмовать по ночам наши форты? – объяснил магистр.
Воины отправились в казармы на отдых.
– Время обедать, магистр, – взглянув на солнце, заметил комендант.
Они пошли по узким кривым улочкам к его дому.
Большой каменный дом был похож на крепость. Толстые стены, тяжелые дубовые двери. Узкие, как бойницы, окна закрыты прочными витыми решетками. Укрывшийся в нем вооруженный отряд мог выдержать недельную осаду.