Илья даже и не заметил, как убегаючи оказался именно там, где бабулечка и сказала: за околицей.
Ранее Ильюха именно в это место за селом родным как-то не забредал, хотя, казалось, излазил, как и все мальчишки Карачаровские, любой окрестный закоулочек.
Пред ним лежали три тропинки.
Илья, как бабулечка велела, свернул сразу на правую.
Солнце вовсю припекало, тропинка спустилась в небольшую низину, а потом резво взбежала на пригорок.
Вот тут-то прямо перед Ильёй и встал высоченными деревами Лес густой.
– Интересно получается. – Подумал Илья. – К примеру, тропинки. Неоткуда им взяться! А, вон, по одной иду. Леса быть не должно, а он вот он. Значит, так оно всё для меня специально сложилось.
После сей мысли, Илья сделал соответствующие выводы, на всякий случай, выломав себе дубинушку подходящую: орудье ближнего боя, веками проверенное и безотказное.
И не зря, прямо скажем, выломал.
Из Леса на опушку вышел вразвалочку Медведь.
Точнее, Медведица.
Причём, такая большая, каких, вообще-то, и не бывает.
Илья почему-то вовсе не удивился, когда Медведица заговорила с ним человеческим голосом.
– Пришёл. – В голосе Медведицы слышалась радость. – Заждалась я! Только ты какой-то шибко молоденький. Или тоже – заколдованный? Только, в отличие от меня, горемычной, на тебя наложили не суров обет бытия-жития в обличье зверином, пока прынц не придёт, замуж не возьмёт, а не менее суровы заклятья: покуда меня, суженую, не встретишь, обретаться в облике мальчиковом, не подрастая? Так вот она я! Дождалися мы, выходит, часа урочного! Спадёт колдовство ужасное прямо счас!
С этими словами Медведица полезла к Илье целоваться.
Илья, впрочем, сумел увернуться.
– Спокойно, тётенька! – Уже стоя за ближайшей могучей сосной, увещевал Медведицу Илья. – Колдовства на мне нету, и ребёнок я самый, что ни на есть, обыкновенный. В Лес иду по делам, ищу потерянную стрелу. Вам, как я разумею, надось ещё подождать маненько: прынц ваш вот-вот уже будет!
– Стрелу? – Медведица так и замерла. – Ага. Значит, жизть моя пошла по другой тропе! Кто стрелу ищет, тот её и пущал, а кто пущал, тот невесту искал, а кто невесту ищет, тот, как мне гадалка вещала, могёт и с меня облик медвежий сняти, сумев поцеловати!
И опять кинулась обниматься.
– Целуй! Не пожалеешь! – Орала Медведица, круша на своём пути могучи дерева и вытаптывая кусты дикой малины-ягоды, коя в изобилии всегда на опушках растёт.