***
Вечер четверга, 19:22 PM
Округ Гарвин, штат Оклахома
В дверь одного из ничем непримечательных кирпичных домиков, во множестве своем разбросанных по всему Полс Вэлли, резко постучали.
За две секунды Энтони уже рефлекторно достал пистолет из кобуры на поясе и, перезарядив его с характерным щелчком, повернул голову в сторону входной двери.
Стук повторился – уже громче и настойчивее.
Бесшумно поднявшись с дивана в гостиной и торопливо приглушив звук работающего телевизора, Энтони Гилмор аккуратно прошел в прихожую, и, заведя руку с пистолетом за спину, осторожно открыл входную дверь.
На пороге стоял незнакомец – приблизительно, ровесник самого Гилмора; молодой человек был одет в простой, но явно недешевый, сшитый на заказ костюм, держа в руке потертый коричневый чемодан.
Несколько секунд оба молчали, оценивающе разглядывая друг на друга. Наконец гость первым нарушил тишину:
– Дженнис, дорогая, ты ли это?
– Иди к черту, Нил.
Тот довольно улыбнулся, продолжая стоять в дверях. Энтони сделал шаг назад, приглашая посетителя войти.
– Оклахома… Ну и захолустье… – Чемодан остался стоять на деревянном настиле веранды. – Ты уж извини, что пришлось отправить тебя сюда.
– А чемодан?
Но Нил уже был в доме и не слышал последних слов. Вздохнув, Энтони внес оставленный на улице багаж внутрь и запер дверь, повернув ключ в замочной скважине на несколько оборотов.
– Чем обязан личным визитом? Есть ведь гостиницы и хостелы. На любой вкус и любой кошелек.
Нил Далтон нехотя перевел взгляд от экрана телевизора на хозяина квартиры:
– Здесь тоже неплохо. Мне нужно надежное место. И человек, которому я могу доверять.
Возникла пауза, в течение которой оба молча смотрели друг другу в глаза.
– Я ведь могу доверять тебе, Энтони?
– Разумеется.
– Есть что выпить?
– Конечно, – смутился тот, осознав вдруг все свое негостеприимство. – Виски, коньяк, водка? Может быть, ром?
– Виски, будь любезен.
– Лед?
– Если есть. – Нил вновь повернул голову к экрану, с крайне заинтересованным видом вслушиваясь в слова диктора вечерних новостей. Но, как только хозяин квартиры повернулся спиной и направился на кухню, Нил Далтон тут же покосился ему вслед.
Он не помнил, когда видел своего помощника в последний раз. Пять, шесть лет назад? Может быть, меньше? Общаясь только по телефону и отправляя в особых случаях лишь телеграммы, Нил никогда не приезжал лично. Но в этот раз ситуация была действительно из ряда вон выходящей. И требовала подробного обсуждения всех деталей плана лично, с глазу на глаз.