─ Береги себя, ─ сказал Чад, протягивая мне руку. Я пожал ее так, как было принято, ─ стиснув его предплечье чуть выше кисти, точно так же сделал и он. ─ Пусть Лес хранит твою жизнь…
─ А Нимуэ оберегает твою душу, ─ закончил я традиционное прощание нашего народа. Призыв к великому Духу и Богини, которые забыли о своих детях. Иначе почему ни о ком из небожителей не слышно так долго?
Притянув своего пухлого друга к себе, я крепко его обнял и похлопал по спине.
─ Не давай себя в обиду, понял? Если Шарилл будет тебя задирать, скажешь ему, что я приду и все ребра ему пересчитаю.
─ Договорились, ─ даже не стал спорить Чад. ─ А ты не пропади в дороге. Встретимся через шесть-семь дней.
─ А то! ─ ответил я, наконец выпуская друга из объятий. ─ Как раз успею с тобой попрощаться, да? Или ты все же надумал стать первым в истории пухлым Шепчущим?
─ Ага. Поражу их всех своей фирменной запеканкой, ─ отшутился Чад. ─ Да нет. Провалюсь по-быстренькому в первые же дни и назад. Ты же знаешь, это не мое. А отказаться от отбора все одно не выйдет. Не поймут меня здесь.
─ Старшие. Им сложно представить, что кто-то может не захотеть почета лесного воина…
─ Эй! Вот только не надо снова заводить свою шарманку о бедных поварах и богатеньких героях! ─ возмутился Чад и помахал у меня перед лицом пальцем.
─ Не буду, ─ заверил его я и через паузу, улыбнувшись, добавил: ─ Береги себя.
После, круто развернувшись, я поправил висевший за спиной мешок, и быстрым шагом направился в сторону выхода из деревни, чувствуя на себе сопереживающий взгляд друга.
Проходя мимо дома Элли, я на минуту остановился. Ее окно было распахнуто, и из него лилась грустная мелодия флейты. Девушка была дома.
В нерешительности потоптавшись на месте, я все же пошел дальше. Не стал подниматься в такую знакомую комнатку на втором этаже ─ с множеством развешанных под потолком небольших горшочков с цветами обязательно голубого или желтого цвета ─ ее любимых. В первый раз, помнится, я больно ударился об один из них. Она так смеялась!
Въездные врата как всегда были без охраны. Да и зачем, если войны в наших краях не было несколько сотен лет, а о приближении хищных зверей предупредят сигнальные чары? Потому, осторожно приоткрыв одну из створок, я тихо прошмыгнул наружу, оставшись незамеченным. Не то чтобы я скрывал от кого-то свое решение, нет. Просто так я сводил на нет все возможные встречи и неудобные вопросы, которые мне могли задать.