Современный облик шахматы приобрели благодаря двум изменениям в правилах, датируемым ок. 1475 года: ферзь, ранее перемещавшийся только на одно поле по диагонали, получил возможность ходить на любое количество полей в любом направлении и стал сильнейшей фигурой, а «прыжок» слона был заменён на перемещение по диагонали на любое количество полей. Эти новшества радикально изменили игру: её скорость увеличилась, неточная игра уже на первых ходах могла привести к стремительной атаке и поражению, что дало стимул к изучению дебютов. Если ранее пешка превращалась в слабейшую фигуру, то теперь превращение полностью меняло баланс сил на доске, а значит, изменилась и роль пешки в партии.
В 1561 году в Испании вышел шахматный учебник авторства Руя Лопеса де Сегуры. Один из разделов посвящён дебютам, и там впервые описан королевский гамбит. В этом же учебнике, Лопес де Сегура вводит в оборот слово «гамбит» как описание дебютной ловушки с жертвой.
В начале 18 века в Париже и Лондоне приобрела популярность игра в шахматы в кафе. В 1737 году во Франции опубликована книга «Опыт шахматной игры», в которой впервые применяется алгебраическая, а не описательная шахматная ротация, до настоящего времени с небольшими изменениями являющуюся международным стандартом.
В русских источниках слово «шахматы», образованное, по всей видимости, от персидских слов со значением «мат королю» (буквально: «властитель поражён»), впервые встречается в 13 веке. Учитывая развитые торговые связи Руси с арабским халифатом и восточное происхождение названий фигур, считается вероятным ещё более раннее знакомство восточных славян с шахматами (8—10 века). О заимствовании с востока свидетельствуют названия «слон» – прямой перевод с арабского или персидского – и «ферзь». В 1852 году был зарегистрирован первый российский шахматный клуб – Петербургское общество любителей шахматной игры.
К концу 19 века турниры стали достаточно регулярным явлением. Германский шахматный союз проводил турниры приблизительно раз в два года. Примерно в это же время в турнирах начали использовать контроль времени, ограничивавший время на ход или совокупное время для обдумывания ходов одним игроком. Для подсчёта времени применялись различные методики, пока не были сконструированы механические шахматные часы с двумя циферблатами и механизмом, переключение которого запускало один циферблат и блокировало второй. Они впервые были применены на лондонском турнире 1883 года.