И вроде бы Руфина говорила ласково, пояснила, что все будет хорошо, но в суть непонятного ритуала не вдавалась, каким образом ведьмы получат дополнительную силу, не сказала. Но главное… в каждом ее слове я чувствовала фальшь. Мне лгали. Откровенно, нагло. Видимо, считали, что раз едва исполнилось двадцать, я безоговорочно поверю и соглашусь с ее доводами. Впрочем, перейти дорогу Верховной ведьме чревато неприятными последствиями, о которых ходили такие байки, что почище людских сказок о нежити будут. Ей никто ни в чем и никогда не отказывал. Я рисковала быть первой.
Поэтому, вспомнив свою мудрую наставницу, отправившуюся год назад странствовать, глупо кивала и со всем соглашалась. Руфина мне, поди, и котла-то до сих пор забыть не может. А уж отказ в ритуале, где участвовать – огромная честь…
Но тревога после ухода уже довольной Верховной ведьмы, естественно, никуда не делать. За неделю в поисках информации об этом странном ритуале я перелистала все книги, что оставила мне Манара, и нагоревалась, что больше ее не увижу. Ведьмы, какими бы они ни были, чтят свои определенные законы. И один из них – когда ведьма теряет силу, а смерть ее близка как никогда, уходить в далекий путь и не возвращаться, отдавая почти все свои вещи тем, кому они нужнее.
Я снова погладила котелок, последний подарок наставницы. Ох, Манара, что же ты перед своим уходом забыла мне рассказать об этом ритуале! Неужели посчитала настолько взрослой? Не справлюсь ведь. Я так и не смирилась, что ты, самый близкий мой человек, навсегда исчезла из моей жизни.
Я вспомнила, как месяц назад мы прощались на рассвете у дверей теперь уже моего домика. Манара, пряча под темный платок седые волосы, опираясь на палку, крепко меня обняла, заглянула в глаза.
– Помни, Урсула, чему я тебя учила, и никогда не забывай.
– Верить своему сердцу, – всхлипнув, отозвалась я, поднимая ее походный мешок.
Сколько раз я видела его на худеньких плечах ведьмы, когда мы отправлялись вместе за травами! И теперь, смотря, как в предрассветном тумане тает родная фигурка наставницы, все не верилось, что это правда. Она уходит, под сенью какого-нибудь дерева навсегда закроет глаза, а я… Чуть не бросилась тогда следом. Еле удержалась, глотая слезы. Понимала, что не могу ни разделить с ней эту ношу, ни даже чем-то помочь.