До момента создания первой зоны свободной торговли, государство значительно ограничивало доступ иностранного капитала на рынок. Перед тем, как фактически зарегистрировать Организацию с полной долей иностранного капитала (ОПИК) или Совместное предприятие (СП) в Китае, иностранному инвестору было необходимо ознакомиться с Каталогом промышленных объектов, рекомендованных зарубежным инвесторам. Данный каталог содержал все промышленные сектора доступные для иностранного инвестирования.
Кроме того, каталог разграничивал все существующие категории промышленности по уровню доступности иностранному инвестору, выделяя поощряемые, допустимые, ограниченные и запрещенные категории.
В 2013 году местное правительство Шанхая в противовес описанному подходу признало свободу инвестиционной деятельности, за пределами секторов перечня. Оно пересмотрело регулятивный подход и опубликовало перечень, перечисляющий исключительно запрещенные для иностранного инвестора сектора в рамках ЗСТ Шанхая.
Это нововведение стало поворотным моментом в подходе к формированию Каталога. Подобный подход «негативного регулирования», навеянный европейской традицией, был тепло принят экспертами как символ прогресса на пути к открытию Китая для иностранных инвесторов. Данное изменение стало основой для последующих ключевых изменений системы административного регулирования инвестиционной деятельности в Китае.
В 2015 году основываясь на опыте Негативного списка Шанхая, Государственный совет издал обновленный «Негативный» перечень для иностранных инвестиций. Данный перечень, как и его предшественник, содержал основную информацию о секторах закрытых или ограниченных для иностранного капитала, однако действие перечня распространялось уже на все четыре ЗСТ.
Иностранные инвестиции в сектора, непосредственно связанные с китайской государственной безопасностью, все еще подлежали Государственному надзору по безопасности иностранных инвестиций. Эта процедура предусматривалась для существовавшей ранее категории «ограниченных» инвестиций.