Это было первое приглашение направленное студентам горного института из Смольного института благородных девиц Санкт-Петербурга. Обычно на праздничный бал приглашались воспитанники Пажеского корпуса, но замеченные в том году в неблагочестивом поведении – в однополой связи между интернами, в наказание, они были заменены на студентов горного института.
Мероприятие было назначено на шесть часов вечера. Студенты были заранее предупреждены о действующих в институте благородных девиц, правилах. Им полагалось прибыть к Смольному в строго назначенное время – опоздавшие на бал не допускались. Под неусыпным контролем двух старых воспитателей из Смольного, студенты были препровождены в большой зал, где вдоль стенки уже выстроились девушки – воспитанницы.
Тогда ему показались очень милыми их наряды – все институтки были одеты в одинаковые серые платья и белые шелковые передники с множеством складок. На руках были белые лайковые перчатки. Бросалось в глаза полное отсутствие каких-либо украшений – по правилам Смольного, они были запрещены к ношению воспитанницами. Прически также были не затейливые, но все это компенсировалось выражением глаз девушек. Не избалованные мужским вниманием, сейчас воспитанницы буквально пожирали взглядом прибывших гостей, и это не осталось без внимания со стороны зорких воспитателей. «Regarde le sol mademoiselle», – тихо, но требовательно, помахивая изящным лорнетом как дирижерской палочкой, бросила фразу старшая воспитательница – женщина бальзаковского возраста с грациозной осанкой и строгим взглядом. Какой-то миг, подчинившись указанию, девушки стояли потупив взгляд, но видимо не совладав с собой, постепенно, головы вместе с взором поднимались вверх, и любопытное созерцание прибывших студентов продолжилось.
Впрочем, приглашенные на бал молодые люди, ничуть не с меньшей долей интереса принялись рассматривать стоящих напротив барышень, тем самым смущая их. Образовалась неловкая пауза. Положение спас оркестр. Грянул вальс «Голубой Дунай» Иоганна Штрауса, и студенты кинулись к противоположной стене приглашать девушек на танец.
Владимир пригласил высокую девушку с рыжими вьющимися волосами и яркими зелеными глазами – он сразу обратил внимание на эту девушку, выделявшуюся выразительной внешностью в общей массе благородных девиц. И имя у неё было под стать её внешности – Анастасия.