Блеск полированного металла завораживал. Председатель, будто зачарованный, переводил взгляд с одного артефакта на другой. Наконец, пересилив себя, со вздохом опустил голову. Сейчас он должен спросить хранителей о том, что хорошо знает сам, но – таков ритуал. Не глядя ни на кого, Глава старейшин начал опрос.
– Старейшина колонии Южного материка, хранитель печати от врат Жизни, закрыты ли врата?
– Закрыты, Старейший!
– Старейшина колонии Северных островов, хранитель печати от врат Смерти, закрыты ли врата?
– Закрыты, Старейший!
Шесть раз задавал он вопрос, и шесть раз звучал один и тот же ответ. Наконец, пришла и его очередь. Сейчас все хором должны приказать ему замкнуть Врата времени. Сомкнуть зеркала Врат Будущего и Прошлого, запечатать их своей печатью – крестом в обрамлении причудливого орнамента. Планета умирает. У нее нет будущего. Печати должны исчезнуть в пламени Священного огня, чтобы возродиться в другом из миров, где будет КТО-ТО, КТО СМОЖЕТ ОТКРЫВАТЬ И ЗАКРЫВАТЬ ВРАТА, СОХРАНЯЯ РАВНОВЕСИЕ ЖИЗНИ.
Материализовавшийся из сумрака великан не спеша обходил присутствующих, бережно снимая медальоны с цепей.
Прежде, чем гигант-слуга подойдет к нему, Председатель должен выполнить свой долг. Последний долг. Старик снял с богато украшенной драгоценными камнями цепи медальон и крепко сжал его в кулаке. Морщинистые веки прикрыли глаза.
Печать нестерпимо жгла ладонь, и ничего не было в этом мире, кроме боли и тишины. Неожиданная мысль, что молчание не может длиться так долго, заставила посмотреть на присутствующих.
По искаженным испугом лицам старейшин, он понял, что за спиной что-то происходит, и, резко обернувшись, замер пораженный.
В центре зала стоял человек в нелепой долгополой одежде из толстой грубой ткани, кожаные ремни плотно облегали торс. Под горлом одеяние украшали красные ромбовидные нашивки с парами металлических прямоугольников[4]. Видимо, пришельца встреча поразила не меньше. Судорожными движениями человек пытался достать какой-то предмет из болтающегося на боку кожаного чехла.
На фоне сверкающей поверхности Врат Будущего, черты лица незнакомца были едва различимы.
Неожиданно, гладь Врат Прошлого пришла в движение. Мелкая рябь, которая уже несколько тысяч лет не тревожила зеркала, исказила отражение мрачной картины зала.