Три месяца прошло, как государева грамота ушла на Волгу к атаману Ермаку. Придет ли Ермак Тимофеич? Эта мысль терзала сердце Максима. Он уже самолично собрал двести пятьдесят рейтеров из немчуры, беглых стрельцов и прочего сброда, вооружил их в подмогу казакам. Сейчас рейтеры столовались в Орел-городке, принося ему некоторые убытки. Мало того что это разномастное воинство жрет, пьет да у девок посадских подолы задирает. Брат в Канкоре тоже людишек в подмогу Ермаку собрал.
Разгрузку баржи закончили. Максим удовлетворенно хмыкнул:
– Под защитой стен груз сохранится да прибыль принесет в свое время.
Он вернулся в крепость. На мощеном дворе у посадского кузнеца Савки шла потасовка. Несколько здоровых мужиков прижали худого рыжего паренька к срубу крепостной башни. Парень, схватив оглоблю, отчаянно размахивал ею, стараясь не подпустить противников ближе. Максим сразу узнал задиристого молодого Брошку. Положение бурлака становилось все отчаянее. Один из посадских зашел Брошке сбоку и отбил его жердь ударом такой же палки. Толпа кинулась на паренька.
«Сейчас уделают до смерти», – мелькнула мысль у Максима.
Он разом подскочил к нападавшим и рванул одного из них за воротник рубахи. Налитые яростью глаза мужика, увидев перед собой хозяина, тут же смиренно опустились.
– Стоять всем! – закричал Максим.
Мужики остановились и повернули головы.
– Максим Яковлевич, – смиренно пробурчали посадские.
Их воинственный пыл сразу слетел, и они склонили головы. Брошка, увидев Строганова, с которым давеча разговаривал, сразу повеселел.
– Что натворил он? – спросил Максим.
– Да до дочери его дорывался, – хмуро ответил один из посадских, указывая на мужика, стоящего рядом.
– И как, дорвался? – усмехнулся Максим.
– До батогов дорвался, – улыбнулись посадские.
– Ступайте с Богом, мужики!
Максим подошел к Брошке.
– Дурья твоя голова, ведь убить могли.
Брошка выпустил из рук жердь и сел, прислонившись спиной к бревнам стены.
– Могли, барин, – улыбнулся он. – Да только я просто так не дамся.
Максим усмехнулся:
– А ты боевитый парень.
– Как есть, барин! – Брошка посмотрел на башню. – Чего только толку, лишь лямку тягать.
– Пойдем со мной, – улыбнулся Максим.
– Куда еще? – покосился на него Брошка.
– К делу тебя приставлю.
Двор Максима Яковлевича стоял в центре Орел-городка. Огромные тесаные бревна образовывали внутреннюю крепостную стену, за которой стояли двухэтажные хоромы. Хоромы младшего Строганова также не отличались особым изяществом. Все было построено таким образом, чтобы можно было держать осаду, даже если внешняя крепостная стена падет. Под хоромами были вырыты подвалы, в которые можно было заехать на лошади, спустившись к воротам по дощатому помосту.