Зайдя во двор, Максим, окликнул мужика, возившегося с чем-то внутри оружейного сарая. Прохор, мужик, управляющий оружейным и пушечным зарядом в поместье младшего Строганова, тут же подбежал к хозяину и поклонился.
– Слушаю, Максим Яковлевич.
– Вот что, Прохор… – Максим толкнул Брошку вперед. – Даю тебе парня, обучи огнестрельному искусству и как с саблей управляться.
Прохор молча кивнул. Он уже понял, для чего Максиму нужен этот рыжеволосый парень.
– Ну, иди с Прохором и будь расторопней, ежели лямку вновь тянуть не хочешь.
Брошка улыбнулся и шагнул навстречу Прохору.
– Пошли, вояка… – И Прохор показал Брошке, куда идти.
* * *
Спустя один месяц Ерофей постучался в массивную дверь.
– Заходи, – раздался грубый мужской голос.
Брошка толкнул дверь и очутился внутри просторной горницы. У открытого окна стоял стол, заставленный всякими яствами. За столом сидели несколько мужиков. Двоих Ерошка признал сразу: Максим Яковлевич и брат его Никита из Канкора. Трое других ему были незнакомы. Особенно выделялся из них чернобровый статный мужик с роскошной бородой. Он словно сошел с ликов святых икон. Его карие глаза излучали силу духа и в то же время душевное доверие. В отличие от других сидевших за столом людей бородатый мужик не участвовал в их разговоре. Он лишь коротко отвечал на задаваемые ему вопросы.
– Заходи, Ерофей… – Максим дал знак стоящему в дверях парню.
Ерофей осторожно прошел в горницу, но сел за соседний пустой стол. Максим налил из кувшина медовухи в железную кружку и кликнул служанку:
– Евдокия, подай гостю.
Толстоватая служка, виляя упитанной задницей перед гостями, взяла кружку и поставила Ерошке на стол, также на его столе оказались солонина и пироги с капустой. Брошка расстегнул ворот рубахи и перекрестился.
– Пей за гостей наших! – Максим поднял бокал. – Вот по правую руку от меня – Ермак Тимофеич, знатный казачий атаман. А по левую руку тоже атаман, только рангом поменьше. – Максим рассмеялся. – Поменьше, да кусает столь же ладно.
– Ладно тебе, купец, – проревел второй атаман. – Иван Кольцов я.
Максим вновь наполнил кубок вином и показал на Брошку.
– Вот человек мой доверенный, с вами, казаки, пойдет.
– Соглядатаем твоим, а, Максим? – усмехнулся Иван Кольцо. – Не доверяешь?
– Обижаешь, атаман, – улыбнулся Максим. – С бурлаков парня взял. Обучил с саблей и пищалью обращаться. Пусть в деле себя покажет, а вернется живой и со славой, к себе на службу возьму.