Вечер наступил, и сёстры сидели в гостиной, ожидая Песчаную Пыль. Она задерживалась и это их томило и тревожило. Но Зандина не выдавала своего беспокойства. Сидела, как обычно, за книгой и читала. Или делала вид, что читает. Наконец вошла царица. Устроившись на диване, она показала сёстрам места подле себя, и когда они сели по обе стороны от неё, обняла их.
– Ну, начинайте. Я же вижу, что у вас есть что сказать мне.
– Да матушка, – твёрдым голосом ответила Зандина, – есть. Я не люблю Господина Ритгеля, не люблю настолько, что буду всю жизнь несчастна с ним. И он будет несчастен со мной, потому что тоже меня не любит и никогда не полюбит.
– Это почему? Невозможно не влюбиться в такую красавицу.
– Возможно. Если он уже любит кого-то.
– Но я знаю точно, что он ни в кого не был влюблён. Я говорила с его отцом.
– А теперь влюблён. И тоже будет несчастен со мной. И та, которую он любит, тоже будет несчастна, потому что их любовь взаимна.
– Да откуда ты всё это знаешь? И когда это всё успело случиться?
– Вчера, матушка, всё случилось вчера. Господин Ритгель и Клодисса влюбились друг в друга с первого взгляда.
Песчаная Пыль изумлённо повернулась к Клодиссе. А той и притворяться нужды не было. Слёзы лились из её глаз ручьём. Она только и смогла что кивнуть в подтверждение.
Для царицы это был пренеприятнейший сюрприз. Она уже выстроила планы на будущее своих девочек. И тут на тебе. Но к счастью, она их действительно любила всей душой, и всей душой желала им счастья. Правда, конечно, трудно ей далась. Но она привыкла встречать трудности. Подумав немного, она стала задавать им вопросы.
– Зандина, ты клянёшься, что это правда?
– Да, матушка
– А ты, Клодисса?
– Да, матушка
– Вы уверены, что Ритгель любит Клодиссу?
– Да, матушка, – прозвучали одновременно голоса сестёр.
– Зандина, плутовка, тут нет подвоха, или любовного заклятья?
– Клянусь нет, матушка. Это по-настоящему.
– Но ты понимаешь, что если Клодисса выйдет замуж первая, то к тебе нескоро посватаются, а может, никогда не посватаются, или посватаются по расчёту. У нас старые традиции. Ты старшая дочь. Тебя надо выдавать первой. Значит, или наши влюблённые ждут, а если нет, то ты потом, возможно, и замуж не выйдешь несмотря на всю твою красоту. Все же будут думать, что с тобой что-то не так. Слухи поползут.