Легко догадаться, что русское слово «животное» имеет общий корень со словом «живот», и ответ будет правильный, если он связан с типом питания. Все живые организмы делятся на три царства: растения, грибы, животные, которые принципиально различаются именно типом питания.
Сам факт борьбы за существование в живой природе был очевиден, но его объяснение скрывалось за учениями о воле господней, о неизбежной конкуренции за «место под солнцем», уводившими от познания истинных причин адаптивной эволюции организмов. Ч. Дарвин внес ясность в решение загадочной проблемы теорией естественного отбора, согласно которой в борьбе за существование выживают более приспособленные и на этой основе возникают новые организмы, как сложные по строению, так и более простые.
В отличие от автотрофных растений, синтезирующих питательные вещества сами для себя в процессе фотосинтеза, животные и грибы являются гетеротрофными организмами, существующими за счет растений. Животные обладают подвижностью: одноклеточные с помощью ресничек и жгутиков, многоклеточные используют опорно-двигательный аппарат (конечности, крылья). Животным присущи сложные поведенческие реакции на основе развитой нервной системы. Сходство между животными и растениями заключается в обмене веществ и энергии (питание, кислородное дыхание, выделение), клеточном строении, способах размножения и росте из оплодотворенной яйцеклетки, кодировании и передаче наследственной информации, ее использовании в процессе биосинтеза. Сходство между животными и растениями доказывает генеалогическое родство организмов, а различие – дивергентный путь эволюции живой природы путем образования видов, отрядов, классов.
Животные разделяются на одноклеточных и многоклеточных, а также на беспозвоночных и позвоночных. Критерий разделения понятен по названиям.
Одноклеточные, или простейшие (Protozoa, от греч. protos – простой), представлены микроорганизмами, часть из них видимыми в микроскоп (амебы, мелкие инфузории), некоторые имеют размеры в несколько миллиметров и различаются невооруженным глазом (радиолярии, крупные инфузории). Обитают в водной среде и почве, занимают различные уровни в пищевой пирамиде. Будучи гетеротрофами, являются хищниками, питаются другими одноклеточными или многоклеточными: нитчатыми водорослями, микроскопическими грибами, бактериями, отмершими растительными остатками (детритом). Простейшие потребляют питательные вещества двумя способами, одни путем эндоцитоза, то есть окружают жертву своим телом и затем переваривают ее, другие – поглощают жертву через рот. Ассимилируют пищу в клеточных органеллах вакуолях.