Воспоминание о детстве откликнулось и радостью, и болью.
На химических заводах Хантеров, которым фактически принадлежала
планета Сэфа, были такие цеха, в которых производилась промывка
капсул – размером выше человеческого роста. По некоторым причинам
промывка должна была производиться человеческими руками. Но –
взрослым не дотянуться до дна. А для детей, которым легко пролезть
вовнутрь, существовали, закреплённые конституцией Содружества
ограничения на работу по возрасту – из-за опасности заболеть и
остаться калекой на всю жизнь. Химия же. Хозяева завода додумались
до удобного для них варианта, как справиться с проблемой. Их
приспешники хватали на улицах чужих планет (волк рядом с логовом не
охотится) бездомных мальчишек, а порой и не бездомных: попался на
глаза – сам виноват! – и привозили на вреднейшую для детского
организма работу: заставляли залезать в капсулы и отмывать их
изнутри. Брали в основном шести-семилетних. Мальчишки умирали, не
прожив и года. Умирали, несмотря на постоянные уколы, которые
должны были предохранять от ранних заболеваний, связанных с
постоянным соприкосновением с открытой химией. Иногда умирали,
потому что охранникам, сторожившим их, мог не понравиться «косой»
взгляд. Умирали и потому, что охранникам вменялось в обязанность
пристрелить того, кто уже не мог работать.
Рольфа привезли на заводы Хантера одиннадцатилетним. Он стал
главным элементом, которым шантажировали его старшего брата.
Поэтому к нему относились более или менее щадяще. И он сумел
продержаться три года, помогая «сокамерникам»-смертникам во всём.
Малыш Колдей был крепок. Но химия в первую очередь обрушилась
страшными болями на его ноги. Работать он ещё мог. Встать на ноги –
любая попытка заканчивалась болезненным падением. Рольф придумал
для него ременные петли – наспинную поноску. Таскать Колдея,
семилетнего малыша, тогдашнему уже четырнадцатилетнему Рольфу было
нетрудно: всего лишь вынести из дома, а там их ожидал заводской
автобус. Потом он дотаскивал его до места и помогал спуститься в
капсулу. Охранники поглядывали на обоих хмуро, но к Рольфу, по
приказу Хантеров, вынужденно относились мягче, чем к остальным, и
«вольности» ему спускали.
А потом в жизни приговорённых мальчишек появился тёмный ангел
возмездия – в лице маленькой сильной женщины. Всех, кроме Рольфа,
сразу вывезли в больницу. Уже на месте погибли двое – неизлечимых.
Рольф остался с ангелом возмездия – сначала тоже как часть шантажа.
Вызываемые к нему врачи подтвердили диагноз сильного отравления. Но
если одни утверждали, что можно быть спокойным – мальчик вылечится,
то другие качали головой: обречён. Женщина-ангел, Ингрид, которая
совсем скоро собиралась стать женой старшего брата Рольфа, увезла
мальчика на планету, где от последствий отравления ему помог
излечиться старый шаман.