– Там ты спрятался? – пронеслось в голове, когда, сделав бросок, он стал раздвигать волнистые плети растений. За ними он различил очертания больших лежавших друг на друге валунов и тёмное углубление между ними. Светозар подплыл ближе, всмотрелся внутрь подобия пещеры, и леденящий озноб пробежал по его спине, выдавливая воздух с криком ужаса и отчаяния. Он успел совладать с собой, чтобы не хлебнуть воды и не усугубить положение. Перед ним предстало неведомое ему существо:
– Неужели Водяной?! – был поражён младший брат, и страх по-прежнему блуждал внутри него от самых пяток до кончиков волос.
На нижнем валуне не то сидел, не то полулежал огромный человекообразный старик, многими членами тела подобный рыбе: выпученные круглые глаза, два длиннющих уса над широким и выдающимся вперёд ртом, голова, покрытая тиной, и толстое, словно бочонок, брюхо, переходящее в мощный короткий рыбий хвост. Вид у него был не столько злобный, сколько отталкивающий: вместо ушей – плавниковообразные треугольные наросты; спутанная борода скрывала жабры на шее; чешуя вместо кожи меняла окрас от золотистого на голове до буро-чёрного на хвосте; длинные мускулистые руки венчались чем-то, похожим на клешни рака, но с мощными пальцами и перепонками. Он держал весло и конец бечёвки, перекидывая их с одной лапищи на другую, и в глазах его читалась недобрая усмешка.
Неожиданно для самого себя Светозар собрался с мыслями и будто крикнул сквозь воду:
– Где мой брат? Зачем вы поймали его?
– Ох, ох, ох.. Насмешил, рассердил, – ответил Водяной. – Сам с два вершка, а мне смеет вопросы задавать. Показать, кто я такой?
Водяной вскинул свои мощные лапищи и стал колыхать свою тинообразную бороду так, что вода вокруг начала бесноваться, водоросли клониться ко дну и Светозара откинуло волной к валунам, об один из которых он сильно приложился спиной. Молодец понял, что хозяин положения здесь совсем не он, и заговорил мягким, размеренным голосом:
– Знаю и вижу, вы Водяной, хозяин рек и озёр. Командуете всеми рыбами и жалуете рыбаков, что делятся своим уловом.
– Ох, ох, ох… Удивил, задобрил. Сам с два вершка, но верное слово за собой имеешь. Что, за братцем своим явился ко мне?
– Да, он нырнул за веслом и пропал. Я поспешил к нему на выручку. Мы не могли представить, что побеспокоили покой и тишину самого Водяного.