В первых числах декабря было слякотно. Отчего-то зима хандрила, и морозы в низовье Волги приходить не спешили. Лёд на реке местами подмерзал, но день, другой, и снова таял.
Митя со старшим братом Фёдором, гуляя у реки, кидали камушки в воду. Митька пытался бросить камушек как можно дальше, но ничего не выходило. Фёдор, который был ловчее и на голову выше, с лёгкостью обыгрывал младшего брата почти во всех соревнованиях.
– Мазила! – съязвил Федька.
Митя насупился.
– Скучаете, пацаны? – услышали мальчишки голос отца.
Они обернулись и подбежали.
– Зима на носу, а у бабушки опавшие листья во дворе валяются. Пойдите, соберите.
– Федя, пошли, – Митька потянул старшего брата за рукав.
Тот отдёрнул руку, и увидев расстёгнутую верхнюю пуговицу куртки, неспешно стал её застёгивать. Потом сделал несколько шагов к реке и заходил взад-вперёд.
– Федька, ну что ты вошкаешься9? Как бабка с зимбилём10! – прикрикнул отец.
Мальчик сгорбился, уклоняясь от ветра.
– Да иду я, иду, – буркнул Фёдор и, деловито размахивая руками, зашагал к дому бабы Тани.
Митька побежал следом.
– Какие молодцы, вдвоём пришли. Так и надо друг друга держаться, вы же братья! – радовалась бабушка.
Она снабдила внуков старенькими граблями, лопатой, метлой с коротким черенком и торчащими во все стороны прутьями.
– Пока моряна11 не раздулась, схожу в сельсовет. А на обратном пути гостинцев вам прикуплю. Как ворочусь, чаёвничать будем… Помощники мои, – ласково проговорила баба Таня и направилась к калитке.
На улице было зябко и сыро. Жёлтые и багровые листья рваными заплатками лежали на земле. Фёдор схватил грабли и стал проворно собирать опавшую листву в большую пёструю кучу, а Митька сметал с дорожки мелкие листочки.
– Раз, два и готово! – весело сказал Митяй, наблюдая, как старший брат бросает лопатой шуршащие листья в тележку.
Мальчишки присели на завалинку, с любопытством поглядывая на ворону, которая копошилась недалеко от бани. Она выковыряла из-под земли грецкий орех, зажав его в клюве, взлетела на орешник. С высоты бросила добычу на землю, громко каркая, подлетела. Вновь схватила орех и, забравшись на ветку повыше, кинула его оземь. Наконец-то скорлупа раскололась. Птица схватила лакомый трофей и улетела прочь.
Пацаны захохотали. Они, ожидая бабушку, зашли в дом. Разделись и бросили верхнюю одежду на лавку в сенях. Митька подбежал к стеклянной бутыли с узким вытянутым горлышком, которая стояла в углу коридора.