– Дракон будет проводить испытание! Если пройдешь – учишься дальше.
– А если нет? – заволновалась я.
– С тобой этого не случится. – Он махнул рукой, взявшись за жаркое.
– И все-таки?
– Да как обычно, – небрежно сообщил Давор. – Сожрет.
Признаться, кровожадность Дракона уже казалась мне сильно преувеличенной. Но при мысли об испытании у меня засосало под ложечкой. Вдруг я выкину какой-нибудь фокус? Вдруг сделаю что-то не так?
Надежда на веселый праздник растаяла без следа.
Тем же вечером я вошла к Мельхикору, чтобы начистить его сапоги. Он сидел в кресле и читал.
– Господин Мельхикор, – позвала я.
Он поднял на меня изумрудные глаза.
– Давор сказал мне, что в день летнего Солнцестояния меня ждет испытание. Это правда?
Маг кивнул.
– Да, Тисса. И не только тебя. Всех нас.
– Всех? И вас? – удивилась я.
– И меня, и Сильверона, – ответил он. – Дракон хочет видеть рядом лишь лучших из лучших. Но для нас это скорее формальность и развлечение, а вот для тебя – настоящая проверка. Покажешь Дракону, чему ты научилась.
Теперь уже страх захватил все мое существо.
– Но, господин… Я боюсь, что не справлюсь…
– У тебя нет выбора! – отрезал он. – Впрочем, как и у меня!
Стало ясно, что разговор окончен.
Я прошла мимо мага к сундуку, рядом с которым валялись сапоги, и подняла их.
Выпрямившись, я ощутила, как на мое плечо легла теплая рука. Я замерла, почему-то боясь обернуться и увидеть, что он стоит рядом.
– Ты справишься, – тихо произнес он. – Когда-нибудь ты займешь мое место рядом с Драконом.
Я все же решилась взглянуть на Мельхикора.
– А если я не хочу занимать ваше место? – прошептала я, глядя в изумрудные глаза.
– А чего же ты хочешь? – удивился маг.
Ответ на этот вопрос маячил на задворках сознания и был слишком смелым, чтобы позволить ему оформиться в цельную мысль. Но когда Мельхикор спросил, ответ вдруг вырвался из тьмы и, миновав разум, оказался на языке.
– Я хочу быть свободной.
Изумрудные глаза заблестели. Мне даже подумалось, что он вот-вот скажет: «Я тоже».
Но мой учитель лишь отвел взгляд и убрал руку с моего плеча.
– Знаешь, что бывает с теми, кто не хочет служить Дракону? – услышала я его тихий, но твердый голос.
Я закатила глаза, уже догадавшись, что он скажет.
– Он их сжирает! Слышала тысячу раз!
Мельхикор грустно улыбнулся.
– Я не об этом. Дракон находит их и выпивает их силу. А там уж не так важно: убьет он тебя или нет. Маг без силы похож на выеденное яйцо.