Девочка удивилась: она гуляет в этом лесу с малых лет, но никогда не была здесь. Внезапно из ближайших зарослей вышла пожилая женщина. Было видно, что здесь она не впервые. Вон старый глухарь, которого Девочка любила иногда подразнить – ковыляет рядом с незнакомкой, как верный пес!
– Ты выросла, и пришла пора выпустить твою Бабочку к людям, пусть радует их, – сказала женщина, поприветствовав Девочку.
– Нет, нет, я не могу! Я видела, как старший брат однажды поймал бабочку, насадил на крючок и скормил рыбам. А еще я видела, как мама распрыскивала что-то в огороде, и все бабочки погибли. Я не хочу, чтобы это случилось с моей, – и Девочка тихонько заплакала.
– Но твоей бабочке уже тесно, она скучает, когда ты не можешь пойти в лес, чтобы выпустить ее, – возразила старушка (так назвала ее Девочка).
– Ну и что, зато она в безопасности, – ответила Девочка, закрыв руками живот, где жила ее Бабочка.
– Значит, ты хочешь оставить ее при себе и никому не показывать?
– Да, конечно!
– Ну что же, пусть так и будет. Но если вдруг передумаешь, можешь прийти сюда еще раз, – и старушка исчезла.
…Девочка вздрогнула, открыла глаза и увидела, что задремала на знакомой полянке возле старого дуба. Светило солнце, ее Бабочка веселилась на лугу среди цветов вместе с подружками. Девочка облегченно вздохнула, подобрала лукошко с земляникой и тихонько пошла домой, удивляясь сну.
Девочка росла, росли и ее обязанности по дому. Мама не успевала одна, да и годы брали свое: она все чаще присаживалась на скамью, чтобы передохнуть. И Девочке (вернее, уже Девушке) приходилось все больше и больше времени проводить в доме и на огороде. Деревенская жизнь, да еще в такой большой семье, всегда полна работы.
Старшие братья повзрослели, но по-прежнему жили в родительском доме – никто из них не женился. Они работали с отцом на поле, косили и заготавливали сено. Все домашние и огородные дела ложились на женские плечи. Некогда было прихорашиваться, не оставалось сил на веселье и смех.
Все реже удавалось найти время, чтобы пойти в лес и выпустить на волю Бабочку. А когда удавалось, приходилось строго следить за тем, чтобы вернуться домой к назначенному времени. Девушка даже не заметила, что крылья Бабочки становятся все тусклее, все меньше радости они получают от этих прогулок.