Значительно больший отклик в обществе, а точнее сказать переворот, обвал, революцию в истории изобразительного искусства суждено было совершить группе художников–импрессионистов, организовавших свою первую выставку в 1874 году. Их имена – Клод Моне, Огюст Ренуар, Камиль Писарро, Альфред Сислей и др.
Творчество теперь знаменитых мастеров было встречено издевательством критики и насмешками публики. Но внутреннее содержание произведений импрессионистов было близко очень большому кругу парижского общества. Богема, рантье, средний класс увидели в этих работах окружающую их, свою собственную жизнь. Человеческое переживание повседневной жизни парижан наполняло произведения импрессионистов. И очень скоро, уже после выставки 1882 года, принципиальный противник импрессионистической живописи известный писатель Ж.К. Гюнсман напишет: «Как правдивы у него (Моне) пена на волнах, попадающих в луч света, реки, переливающиеся тысячами оттенков предметов, которые они отражают… именно ему и его собратьям-импрессионистам, мастерам пейзажа, мы должны быть признательны за возрождение искусства живописи. Господа Писарро и Моне вышли победителями из тяжёлой борьбы».
Разумеется, импрессионисты не были натуралистами, в чём их обвиняют многие. Они изображали не атмосферные явления, а человеческое переживание, возникающее у людей, наблюдающих явления природы, окружающую жизнь города, театральных кулис, вечерних кафе, скачек, загородных прогулок – всего, с чем сталкивался в своей повседневной жизни обыкновенный человек из парижского среднего класса.
Импрессионисты внесли огромный вклад в развитие профессиональной техники живописного искусства. Считается, что именно они разработали систему передачи эффектов пленэрной живописи, сияние солнечного света, игру тонких тональных отношений, цветные тени, рельефность красочного слоя, новые ракурсы и новые точки зрения в композиции, неожиданные срезы фигур и предметов, объединение нескольких работ в серии и многое другое. Но, конечно, это не самое главное. Более того, импрессионисты не были первыми в большей части этих профессиональных приёмов в искусстве живописи.
Несколько лет назад, во время открытия Третьяковской галереи после её ремонта выяснилось, что очень многие западные искусствоведы и не подозревали о существовании художника Алексея Гавриловича Венецианова. В 20-е годы ХIХ столетия в деревне Сафроново Тверской губернии, не обращая никакого внимания на законодателей живописной моды из Парижа, этот замечательный русский художник написал целую серию картин: «Очищение свёклы», «Гумно», «Спящий пастушок», «На пашне. Весна», «На жатве. Лето» и др. В это время во Франции только-только родились Курбе, Милле и Менье. Ещё 10–20 лет оставалось до рождения Эдуарда Мане, Клода Моне, Ренуара и Дега, а в тихой деревеньке около негромкого города Твери русский художник Алексей Гаврилович Венецианов великолепно писал на открытом, свежем воздухе эффекты солнечного освещения, использовал светлую палитру и неожиданные срезы фигур и предметов, объединял многие работы в серии. Просто для примера вспомним картину «На жатве. Лето». Атмосфера солнечного летнего дня передана превосходно. Посмотрите, как смело, обрезана рамой здание амбара или фигуры крестьянских детей дощатым настилом. Эта картина и упомянутые выше собраны в единую серию. Лишь через 50 лет о таких приёмах догадаются великие и знаменитые французы. Единственное, что мы не сможем найти у Венецианова из достижений импрессионистов, – короткий пастозный мазок. Венецианов писал гладко.