– Но почему меч не искали раньше?
– Пять кораблей с отважными гвельтскими бойцами ушли в разное время от Изумрудного острова к берегам Знойного острова. Но не один не вернулся, к несчастью. А теперь прощай, Арторис, я ухожу к нашим славным предкам. Да, и последнее. Никому не говори, кто ты на самом деле, пока не добудешь меч своих предков-королей, особенно новым друзьям. Предают только свои, всегда помни об этом…
Кайт замолчал навсегда. Арторис нагнулся над безжизненным телом и закрыл графу глаза, мысленно поклявшись выполнить свой долг перед умершим. Он несколько мгновений не мог прийти в себя, веря и не веря рассказу умершего. Что это было, суровая правда или болезненный бред? Арторис раскрыл кошель и достал из него массивный серебряный перстень с королевским гербом. Да, такое доказательство выглядело весомым. Теперь предстояло действовать, и чем скорее – тем лучше. Арторис спрятал в карман своей куртки кошель с перстнем и золотыми монетами, туда же засунул краюху хлеба и вяленую рыбу. Он в последний раз посмотрел на своего учителя и защитника, мысленно попрощался с ним и вышел из жалкой лачуги, мечтая никогда больше не увидеть её.
Солнце всходило над каменистой равниной. Пленные гвельты потянулись к каменоломням, медленно шагая и тяжело дыша. Стража стояла у южных ворот и восточного забора, с западной стороны лагерь граничил с океанским берегом, с севера рабов никто не охранял. Арторис, скрываясь за хижинами, двинулся на север, ускоряя шаг.
В Нолодиуме, столице страны гвельтов, в каменном дворце, огромном и холодном, с длинными коридорами и винтовыми лестницами, с постоянными сквозняками, с плесенью от сырости на стенах, с подвалами, в которых укрывали сокровища и содержали в тесных каморках особо опасных заключённых, в просторном зале сидел на троне король Вортекс. Королю уже перевалило за пятьдесят зим, его волосы, брови, усы и бороду прихватило инеем седины, глаза начали слезиться, толстый нос покрылся сетью красных прожилок, голос стал хриплым и гнусавым. Снаружи дверь охраняли шесть высоких и сильных гвардейцев-сарксов с алебардами, палашами и кинжалами, в кирасах и шлемах, готовые заколоть или зарубить любого, кто бы осмелился попытаться прорваться в тронный зал.
Когда Вортекс был ещё юношей, он очень завидовал своему брату принцу Октрагону. Тот был умнее, сильнее, смелее, над его весёлыми шутками искренне смеялись все придворные, он побеждал на рыцарских турнирах и состязаниях трубадуров, но главное – он должен был унаследовать королевский титул, а Вортексу предстояло всегда быть вторым. Из-за этого неоспоримого права младший брат в тайне ненавидел старшего и постоянно размышлял о том, как его извести.