Гость, поклонившись князю в знак признательности, вошел внутрь шатра и на мгновение замешкался, как-будто, что-то не узнал, потом быстро направился к своему ковру. Подойдя, он его поправил, как надо, и хотел уж было устроиться на нем, но передумал и посмотрел на князя.
– Устраивайся, устраивайся! – быстро сказал князь с облегчением.
Гость устроился на своем месте, а его помощник, еще совсем молодой человек, присел рядом с ним. Остальные князья тоже заняли свои места.
– Люблю и уважаю победителей, которые смело отстаивают свои права на землю даже в том случае, если они в меньшинстве. Такие победители достойны похвал и тогда, когда победа не решает еще больших вопросов. – сказал князь.
– Ну, и когда тебя хоть кто-то победил? – спросил один из князей.
– Когда? – князь слегка задумался, – так, хотя бы третьего дня! Иду, значит, по одной деревне и вижу, как мальцы меж собой борются и задираются, а достается все более одному из них, который никак не может дать отпор. Поколотят они его, а он стоит, пыхтит, не плачет, только сопли ручонкой вытирает и глядит на них недобро. Подхожу я к нему, приседаю и говорю:
– Хорош, сопли по лицу размазывать. Ты, когда самый сильный из них нападет на тебя, сожми руку в кулак и в нос ему, как дай! И лучше, когда немного снизу и все тело вложить в руку. Понял?
Мальцы увидели, что я присел около одного из них, тоже стали подходить и наблюдать за нами.
– Понял – говорит он, – и спрашивает меня: «Вот так»? И в этот момент светило огромное появилось в очах моих, потом звезды воссияли светом своим ярким, и тепло полилось в носу моем. Чувствую, что лечу я в небо темное, в глубину небесную, и не ведаю, когда вернусь на землю нашу грешную. Но не долго полет этот длился, и опрокинулся я на спину свою, да лодыги24 свои задрал, аж выше коньков домов крестьянских. Чую, мальцы все скопом накинулись на меня и лупят со всех сторон!! Да так навались, что матерь свою вспоминать я уж начал: «Где ж ты, матерь моя, заступница? Почему дозволила, чтобы черти окаянные по груди моей сильной шастали! Ведь в бороду мою знатную, все вцепиться норовят, ироды»? Ждать ответа мне не приходилось, и тогда сказал я сам себе: «Где ж ты удаль моя молодецкая, да сила моя древних витязей? Подниму я тело свое богатырское, скину ворогов многих с плеч моих широких