Но запомнила Эрлин не это, мало ли людей приезжает обсудить дела с отцом.
В тот вечер она сбежала от няньки, которая пыталась наказать ее, Эрлин никогда не была хорошей девочкой. Сбежала и спряталась в саду, уже темнело. И вдруг почувствовала запах крови. Совсем легкий, но это совершенно точно была свежая горячая кровь.
Эрлин пошла на этот запах без страха. Опасные дикие твари не могли проникнуть в отцовский сад, да и твари пахли иначе, а людей Эрлин тогда еще не боялась.
И вот там, за кустами ежевики, она нашла высокого тощего парня с ножом в руках. Она заметила его раньше, чем он ее, поэтому сразу спрятать нож парень не успел. Эрлин видела, как он проводит лезвием по руке, чуть выше запястья, и выступает кровь, так манящая ее. Всего пара мгновений, и края раны стягиваются…
– Что ты делаешь? – спросила она.
Вот спросить не успела раньше, чем парень заметил ее. Но он даже не попытался спрятаться или сделать вид, что ничего не было. Выпрямился, демонстративно равнодушно вытер нож листьями ежевики, сунул в ножны на боку. Словно все идет так, как надо.
– Кровь, – сказал он, показывая Эрлин руку. – Красная…
А вот голос парня подвел, дрогнул.
– Да, – сказала Эрлин. – Живая горячая кровь. Я пришла сюда на запах.
И подошла ближе, разглядывая его. Он был огромный… совсем взрослый и мальчишка одновременно. Равнодушное лицо, но такое безумное смятение в глазах.
Еще показалось – парень выдохнул с облегчением.
– Я не тварь, – сказал он. – Я пока еще жив, и могу сам решать за себя.
Затаенная боль, словно он пытался ей что-то доказать.
«Пока еще жив». Пока.
Это задело, кольнуло.
Да, она видела плотную сеть Леса, которая опутывала его. Не глазами, конечно, своим даром. Видела, что парню уже не выпутаться, Лес не отпустит, и день за днем будет вгрызаться глубже, пока полностью не захватит его, превращая в послушную, вечно голодную тварь. Но пока парень жив.
– Покажи еще, – попросила она.
Парень поджал губы, как-то отчаянно-упрямо, но колебаться не стал. Он взял нож и резанул по руке снова. Глубже на этот раз, едва ли не до кости. Алая струйка побежала по пальцам в траву.
– Хорошо, – сказала Эрлин. – А теперь дай нож мне.
– Зачем?
– Дай. Ты же не боишься?
Он фыркнул что-то невнятное, но нож протянул.
Эрлин потребовалось усилие, чтобы не испугаться, чтобы сделать то, что задумала. Это больно… Да, она подвернула рукав и резанула по руке себя.