Совсем недавно их семья жила хорошо. Отец работал на заводе «Серп и молот» на Рогожской заставе. Мать варила борщ, жарила картошку, пекла блины, ждала отца на обед. Но потом отца поймали на краже с завода гвоздей и уволили. С тех пор отец пробавляется случайными заработками, а если не заработает, отнимает деньги у матери.
Карточную систему отменили 1января 1935 года, сейчас продукты можно купить в государственных магазинах, на рынке и в коммерческих магазинах. Для этого всего-навсего нужны деньги. Всю душу Вани захватила мечта найти кошелек, полный червонцев. Вот тогда он купит и картошки, и селедки, и белого хлеба, и шоколадных конфет в коробке. Как же обрадуется мать! А соседке Гале купит колбасы и большой пакет мятных пряников.
Последние дни он ходит по Тележной улице вдоль постоялых дворов, уткнувшись глазами в землю. А вдруг повезет! Может где-то в грязи около колеса пролетки его ждет ассигнация в три червонца, а лучше бы в десять червонцев. Но мечты остаются мечтами, а есть хочется. Сердце сжимается от мысли, что и мать голодная с утра стирает чужое белье. Опять перед глазами встает картина, как в одну минуту Яша Лиса становится обладателем чужого кошелька. И тут ему приходит в голову план, по его мнению, простой и гениальный. Нужен второй мальчик. Ваня бежит домой в свой барак, где на первом этаже в многодетной семье живет золотушный Петя. У него за ушами большие коросты, под ними чешется и Петя сидит целый день на завалинке и отколупывает коросты. С ним никто не играет, а мать лупит его каждый день, за то, что он ковыряет болячки.
–Петька, хочешь денег заработать?
Польщенный Петя важно отвечает:
–Кто же не хочет?
–Слушай, тебе делать ничего не надо. Только упасть на землю, когда, я махну рукой. Понял? Только одень кепку поглубже, чтобы коросты не было видно. Мальчики отправились на рынок. Ваня стал высматривать женщину, чтобы была полная, в шляпке и в хорошей обуви. Наконец нашлась такая, только пожилая. Но делать нечего.
–Видишь бабку в соломенной шляпе с голубыми цветочками? Иди ей навстречу, а как я махну рукой, падай ей под ноги.
Петька обогнул торговый ряд и пошел навстречу женщине, а Ваня шел следом за ней. Очутившись в безлюдном, как показалось Ване месте, он махнул рукой. Петька кулем упал к ногам женщины. Та наклонилась над ним: