Ванькино ухо в сильных, привыкших к тяжелой работе руках горело огнем.
– Пусти, дяденька, больно мне!
Сурового вида мужик, по виду не простой работяга, кто-то из главных, запросто мог вышвырнуть Ваньку на берег. Но у Ивана был план, и в него не входило долгое просиживание на берегу и растирание слез по чумазым щекам. Нужно быстро действовать быстро и наверняка.
– Я сирота, дяденька, мамка померла, батька помер. Я все умею, дяденька, грамоте обучен, считаю быстро, работать мастер. Не гони, Христа ради! Возьми с собой! – Ванька выдал сразу все то немногое, что мог сказать о себе, и слезой пацанячьей приправил для надежности.
– Грамоте, говоришь? Кто ж тебя выучил?
– Ухо отпусти, все расскажу! – от батьки достался Ване не только боевой характер и физическая сила, но и дар понимания ситуации и предчувствия направления ее развития. Он уже видел, что выиграл эту битву и корабль сдался ему за считаные секунды.
– Меня в монастыре воспитали. Я и читать, и писать умею. И цифры знаю. Я буду вам полезен, вот увидите. Я любую работу могу делать, – заявил он твердо, уже без слез и мольбы в голосе.
– Что ж в монастыре тебе не живется?
– Не живется, дяденька. Я на волю хочу. В мир.
Так Ванька попал на торговое судно. Не прошло и часа, как корабль отошел от берега и направился вверх по течению Волги. Здесь, на корабле, приобрел Иван не только богатый жизненный опыт, но и фамилией обзавелся. В монастыре-то он просто Ванькой был. Родных его не знали, а новую фамилию давать было пока без надобности.
– А ты чьих же будешь, хлопец? – спросили его в один из первых дней.
– А ничьих. Мамка померла, батька помер.
– Круглый, значит, сирота. Ну будешь тогда Кругловым.
Глядя на отдаляющийся берег, Ванька не мог знать, что теперь очень нескоро увидит Астрахань. Два года пройдет, прежде чем он снова попадет на маманькину могилку. Пройдет еще несколько лет, и он уже не сможет ее отыскать: церковное кладбище разрастется, холмик сровняется с землей и затеряется меж христианских крестов. Не знал Ваня и того, что увидит много других городов и поселений, больших и малых. Побывает он и в Саратове, и в Самаре, и даже в Синбирске: вот как далеко занесет его служба.
А купцы и правда не пожалели, что оставили Ваню, торговое дело было точно для него. Сначала помогал чем мог: считал быстро, писал аккуратно, все помнил, соображал отлично. Прирожденный купец! Но не только этим он пригодился. Ваня быстро подрос и повзрослел.