– Говорят, это самая великая картина всех времен, – говорили одни.
– Величайшая, – уточняли другие.
– Она написала себя сама, – перешептывались третьи.
– Взглянувшие на нее поняли красоту мира, – вздыхали четвертые.
И все в нетерпении повторяли, глядя на единственную ведущую в Город дорогу.
– Ну когда же, когда?
Она появилась вдруг. Просто возникла посреди главной площади в сопровождении строгого смотрителя.
Он небрежно отбросил прикрывающую ее ветошь и сделал приглашающий жест.
Жители Города недоуменно переглядывались. И это всё? Пустой холст?
– Обман! – по рядам поползло возмущение.
Картина встрепенулась и пошла радужными пятнами. Они переливались, пульсировали и мерцали.
– Не может быть, – выдохнул кто-то в толпе. – Тот самый цветок. Я подарил его ей… На первом свидании. Сорвал с клумбы, спрятал за пазуху и нес через весь Город… Сердце так билось… Мы были самыми счастливыми…
– Брехня! – раздался вскрик. – Какой цветок?! Это дом моих родителей, еще до развода. Вон и садик, и яблоня, я с нее упал и ногу сломал. Хотел сорвать самое красивое яблоко для мамы. Она тогда так испугалась, все повторяла, что любит меня просто так, без подвигов. Счастливое было время…
– Нет! – перебивая друг друга, зазвучали голоса, – не дом, не цветок! Океан в тот год! Шкатулка с той самой мелодией! Те самые ботинки, в которых можно легкой обойти целый свет! Та самая улыбка, за которую готов был отдать жизнь!
Тот самый… То самое… Та самая…
– По одному, пожалуйста, – скрипнул смотритель. – В очередь.
Жители послушно выстроились друг за другом. Протянулись через Город пестрой лентой. Пульсирующей, волнующейся и шепчущей: «Чувствую. Чувствую».
Первыми сдались старики. Слишком много сожалений. Последними – грудные младенцы. По той же причине.
Картина вбирала их в себя нежно, настойчиво и жадно, пока не остались лишь оболочки. Лишенные боли, сожалений и надежд.
– Ещё! – приказала картина.
– Разумеется, – сухо кивнул строгий смотритель, разворачивая карту.
На их пути еще полно маленьких сонных Городов.
Красота мира требует жертв.
Обрывок двенадцатый
– Нужно совершить что-нибудь символическое. Ритуал отказа от пагубной привычки, – втолковывал страдающему похмельем коллеге Борис Петрович, клерк одной из многих мелких невнятного назначения контор, разбросанных тут и там по Вселенной.