Я ощутил легкость, которой прежде не бывало, и движение, как будто стал невесомой пылинкой, подхваченной ураганным ветром. И я мчался посреди кромешной тьмы навстречу свету, что мерцал вдали. Мне казалось, что этот свет зовет меня, и я стремился к нему, и достиг его…
После этого я очнулся, почувствовав, что кто-то теребит меня за руку. Это была жена. Я глядел на ее заплаканное лицо, но не понимал, где я и что со мной. Некоторое время понадобилось, чтобы прийти в себя. А она плакала с надрывом и, ломая руки, повторяла одно и то же слово:
– Андрей…
Тогда я посмотрел назад: то место, где прежде сидел мой сын, теперь пустовало. Его не было в салоне автомобиля! Моя жена не могла объяснить, что случилось, и тогда я обратился к девочкам:
– Где ваш брат?
Однако у них были такие глаза, – круглые, полные ужаса, и лица, белые как снег, что и они ничего не могли сказать в ответ. Лишь какое-то время спустя мои несчастные девочки кое-как пришли в себя и со слезами на глазах рассказали об огненном шаре, который залетел в салон автомобиля и… забрал Андрея.
– Как это «забрал»? – переспросил я несколько раз, не веря своим ушам.
– Шар появился, – говорила Надежда, – а потом пропал из виду, а вместе с ним – и наш брат…
Это все, что мне удалось узнать в тот день. А впоследствии я вспомнил свой давний сон, в котором был «старый ребенок».
– Бедный мой мальчик! – думал я, проливая слезы. – Нелегка твоя судьба! – тебе предстоит прожить еще одну жизнь, – во времена рабства и жестокости, в мире сражающихся царств…
Часть первая. Назад в прошлое
Лучи солнца щекотали по лицу, а в плечо что-то больно кольнуло, – Андрей открыл глаза и увидел человека, потрясающего копьем над его головою. Несколько секунд потребовалось на осознание того, что это не сон. И тогда Андрей вскочил на ноги, с испугом разглядывая незнакомца. Внешность того человека была весьма примечательной: он глядел на Андрея сквозь узкие щелки глаз, имел шапку на голове и, в общем, носил традиционный наряд народов Азии.
«Что еще за ряженый тип?» – пронеслось в мыслях у Андрея. Но времени на раздумья у него не оказалось. Этот «тип» что-то бойко и как-то не очень дружелюбно проговорил на своем языке. Конечно, Андрей ни слова не понял, и вдруг заметил другого азиата, который подскакал к первому и спешился. Он не понимал, что происходит, и только беспомощно озирался по сторонам. Но кругом расстилалась голая степь, – чуть поодаль пасся табун лошадей, и там были еще какие-то люди.