Около полуночи из-за Клюки показалась светящаяся синим точка. Она довольно быстро приближалась и уже начала принимать очертания космического корабля. Судно двигалось змейкой, будто что-то искало. Верхушки деревьев, над которыми оно пролетало, пригибались к земле под неестественным углом, ели выдерживая мощь четырех двигателей. Вдруг космолет пошел на снижение и приземлился на широкой лесной поляне. Спускался он медленно, и потому, целая семья мелких животных по типу зайцев успела выбежать из норы и скрыться в густом лесу. Через несколько секунд вход в их жилище был бесповоротно раздавлен днищем корабля. Двигатели замолкли, и наступила полнейшая тишина, изредка нарушаемая недовольным цокотом неизвестного насекомого.
Кормовой люк медленно опустился на землю, разливая холодный свет по траве. По образовавшемуся трапу спустился мужчина и закрыл его за собой. Закинув рюкзак на плечи, он вдохнул полной грудью, включил фонарик, удобно расположенный на левой лямке, и отправился в лес по проложенной неизвестно кем тропинке.
– Джули, будь добра, нагрей ванную. – Низкий с хрипотцой голос разлетелся по округе. – Холодает. Кое-кто может продрогнуть.
– Без проблем, Йохи, – в шутливой манере ответил ИИ[10].
Дорога петляла между исполинскими вязами и дубами. Густота леса мешала понять далеко ли до опушки. Он, казалось, не собирался заканчиваться, однако навигатор на запястье показывал, что идти осталось совсем немного. И правда, повернув направо, Йохан с удивлением для себя обнаружил раскинувшееся перед ним поле незнакомых ему цветов, переливающихся в свете Клюки, словно поверхность воды бушующего моря с горящим голубым пламенем планктоном[11]. Оторопев на пару секунд от такого зрелища, он приостановился и еще некоторое время наблюдал за пляской растений и ветра.
В голове Йохана всплыли детские воспоминания, и лицо его расплылось в улыбке. Будучи десятилетним ребенком, он с названым братом Винсом частенько сбегал из шахтерского городка. На попутках и автобусах, они добирались до редкого для планеты-фабрики леса, где у них находился секретный штаб-шалаш.
Снаружи это был домишко, составленный из свежесрубленных молодых деревьев, с одним почти всегда закрытым ставнями окошком. Внутри за простеньким замком скрывалась теплая и удобная берлога, о коей каждый их ровесник мог лишь мечтать. Маленький генератор питал телевизор и простенькую игровую приставку, которые они нашли на свалке за шахтами. Там же они частенько откапывали старые игры, фильмы и электронные читалки с комиксами и фантастическими рассказами неизвестных им авторов. Большинство из этого, как они потом узнали, оказалось низкокачественными подделками, однако не избалованные благами парнишки, окунались в них с головой, будто не замечая багов, картавых озвучек и повторяющихся сюжетов.