— Это вторая стадия, — буркнул кто-то
из коллег, — когда сферы не окажется на месте, ты решишь, что
творец сотворил сферу с нарисованными звездами вокруг нашей
галактики.
— Кажется, мы договорились не
критиковать концепции коллег на заседаниях? — приподнял бровь
старик Ларсен.
— Угу, — не сдавался оппонент, —
договорилась. На том же самом собрании, когда договорились свои
теории на заседаниях вообще не вспоминать.
— Мальчики, не ссорьтесь, — строгим
учительским голосом одернула их посланница ОО, — у нас есть более
важные вопросы для обсуждения.
— Вы сами выберете одну из четырех
заявок? — спросил Ральф. — Или дело решит жребий?
— Это лишнее. Когда Координатор
обратился к вам с просьбой, вы согласились помочь сразу и без
условий. Поэтому мы тоже не будем ставить условия вам. Мы реализуем
все ваши просьбы сразу. К тому же, как я вижу, это можно сделать в
рамках одной миссии…
К сожалению, выполнить все четыре
заявки не получилось. Так хорошо начавшаяся миссия увенчалась
только частичным успехом. После нескольких часов разгона «Должка» с
него перестала приходить телеметрия.
Визуальное наблюдение за факелом
показало значительное отклонение корабля от планируемой траектории.
После чего факел выхлопа и вовсе перестал обнаруживаться с Земли,
исчезнув значительно раньше планируемого срока выключения
двигателя.
Случившееся не стало сюрпризом для
управляющей кораблем с Земли команды ученых — последние несколько
часов переданные с корабля данные показывали выходящий за расчетные
пределы рост мощности двигателя. Ничего необъяснимого в этом не
было — экспериментальный двигатель пошел вразнос, спонтанно
увеличив мощность, что привело к деградации электроники корабля
вследствие нейтронного облучения.
Но это уже было не важно. Мавр сделал
своё дело — двигатель успел разогнать космический аппарат до
неслыханной для земных ракет скорости — двухсот пятидесяти
километров в секунду, отправив его в сторону созвездия Пегаса.
Дольше других устройств проработал
электромеханический маячок «Должка», передав последнюю весточку
глубоко из Пояса Койпера, после чего корабль замолчал, отправившись
в бесконечный полет во тьму и холод.
Взвесив за и против, здравомыслящие
ученые объявили о полном погашении долга Координатора, который
выполнил три поставленные перед ним задачи. Наглядно
продемонстрировал преимущества ядерного двигателя, убедил скептиков
в возможностях ракеты-носителя «Сатурн» и подтвердил зримое наличие
отсутствия небесной сферы за орбитой Плутона.