Первое детальное руководство по изготовлению мыльного раствора оставили еще древние шумеры на клинописных глиняных табличках, датируемых примерно 2500 годом до н. э. Готовили его следующим способом: получаемую из сожженной древесины золу смешивали с козлиным жиром, заливали водой и варили на огне.
Древние египтяне были очень чистоплотными людьми и всегда заботились о чистоте своего тела и одежды. Они совершали омовения несколько раз в день: утром, до и после приема пищи. При этом согласно папирусу Эберса (1550 год до нашей эры) жители Древнего Египта также широко пользовались мылоподобными смесями, приготовленными из животных и растительных жиров, масел с добавлением экстракта галенита (свинца) и других веществ. Так, если простые египтяне для омовения применяли древесную золу, то более состоятельные – моющую смесь, состоящую из эфирных масел, пчелиного воска и воды. Эта мылоподобное средство имело приятный аромат, было полезно для здоровья кожи, но не годилось для стирки, поскольку не пенилось. Использовали египтяне и другие моющие смеси, в частности пенящуюся пасту «суаб» с добавками для обезжиривания, преимущественно золы или сукновальной глины. Со временем древесная зола была заменена природным, а также получаемым из водорослей карбонатом натрия (содой), что существенно улучшило качество и усилило моющие свойства, применяемых египтянами средств.
Согласно Плинию Старшему (I век н. э.) подобные моющие средства активно использовали и жители Древнего Рима. Кстати, именно древние римляне стали первыми употреблять и само слово «мыло», на латинском языке – «sapo», что в переводе с кельтского означает «жир». Завоевание галлов и древних германцев позволило римлянам, помимо прочего, внести существенные изменения и в процесс изготовления моющих средств, в частности используемая до этого древесная зола была заменена содой. Смешивая ее с жиром, полученный раствор варили на огне до полного испарения воды и получали в результате твердое кусковое мыло, но с очень высокой жесткостью, а потому пригодное только для стирки.
Но даже с появлением мыла многие народы античного мира еще довольно долго продолжали использовать традиционные природные моющие средства – золу, глину, бобовую муку, ячменную закваску и др. Для очищения кожи римляне не использовали мыло, а смазывали тело ароматическими маслами и с помощью специального скребка – «стригиля» удаляли пот, загрязнения и остатки масла. Подобным способом очищали кожу и скифские женщины. Для этого из кедровой или кипарисовой золы, смешанной с водой и сушеной лавандой, готовилась нежная, с тонким ароматом мазь, которой сначала натирали тело, а затем удаляли ее скребками. В результате кожа становилась не только гладкой, но и чистой.