В суровую эпоху раннего Средневековья жителям Европы предписывалось уделять все внимание прежде всего чистоте душевной, а отнюдь не телесной. В результате мытье тела и использование мыла не только не приветствовалось, а просто запрещалось. Да и трактаты ученых того времени предписывали мыться не чаще раза в месяц, и все, начиная от простого крестьянина и заканчивая знатными вельможами и даже королями, ходили буквально по уши в грязи. И хотя в эпоху Возрождения в обиход все-таки вошло омовение отдельных частей тела: «мой руки часто, ноги – редко, а голову никогда», гигиена в нынешнем понимании появилась в Европе лишь в самом конце XIX столетия.
Только к XIII веку мыло снова вернулось в европейские страны. Его привозили из далеких восточных стран (где, в отличие от Европы, производство и использование мыла активно продолжалось и совершенствовалось) и дарили своим дамам сердца рыцари-крестоносцы.
На Востоке в период Средневековья для приготовления мыла использовали растительные масла (чаще всего это было оливковое) и эфирные масла (преимущественно тимьяновое), смешивая их со щелочами. Кстати, мыло, которым мы пользуемся, – это прямое наследие древнего восточного мыла, способ приготовления и состав которого изменились весьма незначительно. При этом восточные мыловары существенно превзошли своих европейских коллег. Они готовили как твердое мыло, причем разных цветов и ароматов, так и жидкое. Большой популярностью пользовалось также мыло, изготовленное по специальным рецептам и предназначенное для бритья. В сочинениях знаменитого арабского химика и врача Ар-Рази (865–925 гг.) до нас дошли рецепты приготовления различных видов мыла, которыми широко пользовались восточные мыловары, в частности такой: масло кунжута смешивали со щелочью, добавляли воду, сок лайма и полученную смесь упаривали на огне.
С конца XIII столетия производство и использование мыла начинают постепенно возрождаться и в Европе: вначале во Франции, Италии, Испании, а затем и в других странах, причем в каждой были свои рецепты и секреты его изготовления. Уже к XIV веку мыло было известно во всей Европе. Например, только в Англии использовали несколько видов мыла, лучшим из которых считалось кусковое кастильское, производимое в испанской провинции Кастилия из слоеного средиземноморского поташа, благодаря которому оно было более твердым и меньше раздражало кожу, чем другие виды мыла.