Она схватилась за лямки рюкзака и принялась аккуратно сходить с возвышенности. Земля у подножия скалистого выступа ещё не была заражена серой слизью. Немногочисленные листья клевера и лазурные цветы люпина пробивались сквозь травянистую почву, словно последние оазисы среди мертвой пустыни.
Стараясь не потерять равновесие, Джулс медленно соскакивала с одного уступа на другой, чувствуя, как постепенно отклеивается подошва ее походных ботинок. «В таких шибко далеко не уйдешь», – подумала она, а значит, поиск подходящей обуви составит еще один пункт ее завтрашних планов. Спрыгнув на равнину, Джулс направилась в сторону небольшой мертвой чащобы, мягко ступая по покрытому мхом предгорью.
В глубине леса раздался негромкий треск. Джулс резко остановилась. Замерев в тишине, она прислушивалась, инстинктивно нащупывая холодную рукоять пистолета. Джулс знала, что в наличии у нее осталась лишь одна обойма, а потому следовало быть на чеку. Нынешний мир наводняли чудовища, которых никто не видел за всю историю существования жизни.
Хотя… Может, все ее страхи напрасны? Может, это всего лишь обман чувств, а впереди ее ждет один из выживших жителей Биг-Лэйк Сити – такой же заблудший путник, как и она?
Но спустя мгновение Джулс увидела его. Огромная тень надвигалась между поникшими стволами сухих деревьев, сверкая кроваво красным глазом и издавая из своей утробы яростный и раздраженный рык.
Неистовый страх завладел телом Джулс: не в силах пошевелиться, она с нарастающей тревогой следила, как двухсоткилограммовое чудовище медленно выходит на свет. Массивное, покрытое бурой шерстью тело было испещрено многочисленными наростами из стальных пластин, окутанных волоконно-оптическими кабелями, обволакивающих его тушу на манер сухожилий. Одна из мускулистых когтистых лап была полностью замещена синтетическими мышцами, создавая иллюзию смертоносного механического протеза. Голова этого полуживотного-полуробота лишь с одной стороны оставляла напоминание о своей истинной природе, другую же половину морды покрывал серебристый металл, а вместо глаза горел кроваво-красный диод.
Зараженный серой слизью медведь.
Оцепенение отступило так же резко, как и появилось, стоило медведю кинуться в сторону Джулс. Не успев даже вскрикнуть, она ловко отскочила в самый последний момент, и острые когти синтетического протеза с хрустом впились в растущее рядом дерево.