Работа посвящена изложению исходных положений теории прибавочной стоимости Маркса. В работе рассматриваются заработная плата, капитал и прибыль. В популярной форме разъясняется, что заработная плата – это денежное выражение стоимости труда рабочего, объясняются колебания заработной платы вокруг уровня издержек производства рабочей силы. Отмечается, что капитал представляет собой не сумму предметов, содержащих накопленный труд, а производственное отношение буржуазного общества. То есть решающим для возникновения капитала является не его вещественная форма (конкретные товары, из которых он образуется), а наличие общественных отношений, позволяющих безвозмездно присваивать живой труд рабочих, лишенных собственности. По словам Маркса, «только господство накопленного, прошлого, овеществленного труда над непосредственным, живым трудом превращает накопленный труд в капитал».
В работе «Наемный труд и капитал» Маркс критикует буржуазную политическую экономию, рассматривавшую капитал не как общественное отношение, а как совокупность вещей, служащих средством производства. По Марксу, капитал есть производственное отношение, историческая категория, присущая капиталистической формации.
Пользуясь терминологией буржуазной политической экономии, Маркс рассматривает важнейшую особенность товара «рабочая сила», заключающуюся в ее способности создавать стоимость большую, чем она сама стоит. Таким образом, Маркс вплотную подошел к решению проблемы прибавочной стоимости (дальнейшая разработка этой теории была осуществлена им в 50–60-е годы).
Тут же Карл Маркс отмечает, что прибылью капиталиста является превышение стоимости произведенного рабочим продукта над стоимостью жизненных средств, которые он получает в виде заработной платы. Маркс подчеркивает, что относительная заработная плата, ее доля в капитале, уменьшается, а прибыль, относительная доля капиталиста, растет. То есть прибыль и заработная плата находятся в обратном отношении друг к другу.
Развивая исходные положения своей теории прибавочной стоимости, Маркс формулирует в общем виде тезис об относительном и абсолютном обнищании рабочего класса при капитализме.
А еще Карл Маркс подчеркивает антагонизм интересов буржуазии и пролетариата. По его мнению, по мере роста производительности труда пролетариат сам кует те самые золотые цепи, на которых буржуазия тащит его за собой.