– У меня в кармане. – Карина наклонилась вперед так сильно, что нос ее оказался в нескольких сантиметрах от его лица, и совершенно ясно ощутила аромат апельсиновой эссенции, которой он, несомненно, смазывал усы. – Я вам за них сама сыграю. Одну песню. Победителя пусть изберет публика.
На лице исполнителя промелькнуло удивление, быстро сменившееся досадой. Карина едва сдерживала смех.
– Инструмент-то у вас есть? – поинтересовался он.
– А как же. Амината!
Служанка вздохнула, однако послушно протянула хозяйке кожаный футляр, лежавший у нее на коленях. Увидев, в каком состоянии находится Каринин уд, артист презрительно усмехнулся: его грушевидный корпус покрывали тонкие трещины, а цветочные узоры, собственноручно вырезанные Баба на грифе, поблекли до неузнаваемости. Но даже просто взяв в руки этот последний подарок отца, девушка ощутила спокойствие и уверенность, а головная боль притупилась.
– Если победа останется за мной, я забираю все деньги, что вы собрали за вечер, – предложила она, небрежно настраивая одну из одиннадцати струн уда.
– Когда она останется за мной, – выдвинул свое условие артист, – вы окажете мне честь и станете моей до утра.
Карине потребовалось все самообладание, чтобы ее не вывернуло наизнанку.
– Идет. В соответствии с духом и обычаями Солнцестоя вам принадлежит право выбора песни.
Глаза музыканта сузились, а ухмылка, наоборот, стала шире.
– «Баллада Баии Алахари».
Боль в голове Карины разлилась с новой силой, сердце сжалось. Баба так любил эту вещь.
Не желая показать противнику своего испуга и муки, она просто сказала:
– Прошу. Вы первый.
В «Балладе Баии Алахари» на очень скорбный лад повествовалось о том, как первой султанше Зирана пришлось сражаться с собственным мужем, Царем без Лица, когда тот в последней битве Фараоновой войны встал на сторону войск Кеннуанской империи. Не прошло и нескольких минут, как по лицам слушателей заструились слезы. Многие откровенно рыдали. Впрочем, некоторые из завсегдатаев «Тюленя», настроенные заметно антизирански, сохраняли показное равнодушие – пока ее соперник выступал, Карина внимательно следила за их реакцией.
Взяв последнюю душераздирающую ноту, музыкант опустил свой уд, и весь трактир разразился хриплыми возгласами одобрения.
– Ваша очередь, – сказал артист, пожирая Карину хищным взором.