Но вдруг впереди, почти рядом, хрустнула ветка, зашелестела трава, затем послышалось тихое рычание. Рой дернулся от неожиданности, резко опустился на корточки и с тревогой посмотрел в ту сторону, откуда доносились эти пугающие звуки.
Прошло несколько томительных секунд, и из-за куста рододендрона выскользнул крупный леопард со вздыбленной холкой. Он сделал несколько неуверенных шагов в сторону Джеса, ощерил пасть и застыл, будто окаменел. В маленьких глазах зверя явственно читались изумление и страх.
Судорожно сглотнув, парень осторожно потянулся к обломку сухой ветки, валявшемуся перед ним. Но тут опять зашелестела трава, кто-то быстро приближался.
Это был худощавый юноша лет двадцати в темной одежде – узких штанах чуридарах и длинной рубахе, курте. Он подошел к леопарду и ласково положил ему руку на голову.
– Намастэ!* – поздоровался Рой, чуть склонив голову и сложив ладони на уровне груди, как это делают во многих штатах Индии. – Подскажите, пожалуйста, как мне спуститься в долину…
Ответив на приветствие, юноша поинтересовался:
– Кто вы такой и как здесь оказались?
Джес вкратце рассказал об аварии.
– А нельзя ли подробнее? – вдруг громко попросил леопард.
Рой ошеломленно вскрикнул.
– Чему вы так удивились? – не понял зверь. – Моему произношению? Да, оно не идеальное, я немного картавлю.
– Я Джес Рой, приехал из Лондона, – после секундного замешательства начал парень. – Хотя я не англичанин. Мой папа из Украины, а мама – из России. Работаю инженером. У меня есть хобби – летать на маленьких самолетах и мотодельтапланах. В Харидваре живет мой приятель Амар Натх. Он тоже инженер и пилот…
– Понятно! – миролюбиво произнес леопард и вильнул хвостом, как обычный домашний кот.
– А меня зовут Виджай! – поклонившись, представился юноша. Затем легким взмахом руки указал на своего спутника: – Имя моего друга – Рахул. Мы из Гулааба – города, который с окрестностями является княжеством Упахар. Это совсем рядом… Здесь, на плато есть еще одно княжество – Васант, с городом Камал. Но жители этого княжества – наши заклятые враги, постоянно на нас нападают.
Джес рукавом комбинезона вытер со лба обильный пот и сочувственно покачал головой:
– Так значит, у вас тут война…
– Ну, не то, чтобы война, – слегка улыбнулся Виджай, – скорее, это можно назвать провокациями противника. Он регулярно по ночам атакует нашу заставу. Но всегда получает достойный отпор.