– Не держи обид, мне головы стало жалко, – мягко ответил витязь.
Авдей поднялся во весь рост, плечи расправил. Задача понравилась ему: такая услуга похожа на месть. Швырни посильней – и человек всмятку. Взял он своего обидчика за лодыжки и давай раскручивать. Потемнело у Николая в глазах, а потом полетел он – меч впереди, ноги сзади – как стрела. С резвой силой меч вонзился в берег. Николай следом ударился оземь и на миг потерял сознание. Открыл глаза – а рядом оказался ворон. Ростом выше человека, весь чёрный, как смоль, весь лакированный, как рояль. В тёмном глазу блестит красное пятнышко.
– Что, человече, летаем? – раздался хриплый голос.
Николай забыл, как надо произносить слова, и только моргал.
– У тебя не получается, – ворон обошёл его по кругу. – И клюв у тебя глубоко в землю втыкается, чересчур.
– Это меч, – нашёл слова Николай.
– Я шучу, – сказал ворон и заклацал клювом, и заскрипел, как если бы кто бежал по морозному снегу.
От заката в небе осталось узкое зарево – будто нимб святого, ушедшего за горизонт.
– Горе мне, – шатаясь, поднялся витязь. – В городе ждут. Меч я достал, но вернуться не успею.