– Что так поздно? – раздался голос ректора Клауса Майера.
– Решил набросать план работ на лето, – откликнулся профессор, вертя ключом в замочной скважине. – Днем студенты и на полчаса в покое не оставляют. Сессия! А в это время можно собраться с мыслями.
– О да! – согласился Майер. – Только сейчас можно сделать хоть какие-то дела, не вздрагивая от стука в дверь.
– Ты тоже от них спрятался? – усмехнулся Кох.
– Да. Звонил в министерство. Выбивал гранты на будущий год. До чего же они хитры, эти деятели из министерства. Умеют же водить за нос…
Они направились к выходу. Николаус слушал Майера о переговорах с министерством, напевая песенку.
– О! Опять я слышу эту песенку, – воскликнул ректор. – Значит, ты что-то задумал.
Николаус усмехнулся. Майер был его другом на протяжении долгих лет. За это время они успели выучить привычки друг друга. Но Николаус не хотел делиться с другом своими планами сейчас.
– Я просто раздумывал о предстоящих раскопках, – уклончиво ответил профессор.
Его слова удовлетворили Майера.
– Ох! Николаус. Опять ты решил ввязаться в неприятности, – сокрушенно вздохнул он, садясь в машину. – Но допытываться до тебя не буду. Знаю – бесполезно.
Майер махнул рукой и завел машину. Николаус Кох, проводив машину друга взглядом, направился домой. Он жил в квартале от университета и предпочитал прогуливаться пешком с работы домой.
Шла вторая неделя раскопок на холме. Он был небольшой, весь заросший порослью, на краю пологого оврага. Здесь работали только преданные люди. Это были десять студентов, которых профессор отбирал лично. Раскопки проходили скрытно, без разрешения местных властей. Николаус боялся сглазить свою удачу, боялся быть обманутым в своих ожиданиях. Хотя его профессиональная интуиция никогда еще не подводила. За время раскопок группа вскрыла участок шириной 1,5 метра и углубилась на 2 метра вниз. Они находились ниже уровня основания холма. Однако до сих пор ничего не было найдено. Профессору начинало казаться, что он зря теряет время, что это обычная рельефная возвышенность. Хотя все признаки курганной насыпи здесь присутствовали.
Сегодня удача не подвела. Николаус Кох спустился вниз в вырытую яму, усердно потирая усы. Один из рабочих наткнулся на скопление камней в грунте, и профессор поспешил увидеть это собственными глазами. В раскопанной яме оказалась лишь груда камней размером чуть больше ладони, перемешанных вместе с землей. Скорее всего, этот каменистый слой и определился на снимке. Это был лишь простой геологический слой породы неоднородной плотности. Профессора охватило отчаяние. Все его мысли были заняты этим курганом. Все бессонные ночи и труды были положены ради чего? Ради разочарования, обманутого ожидания.