Многие военные историки утверждают, что Сталин был слабым стратегом и принимал множество некомпетентных решений. Однако маршал Советского Союза Георгий Константинович Жуков, не боявшийся критиковать Сталина за просчеты в обороне, признавал, что начиная со Сталинградской битвы Сталин стал уже проявлять себя, как человек «…владеющий вопросами организаций фронтовых операций и операций групп фронтов и руководящий ими с большим знанием дела, хорошо разбираясь и в больших стратегических вопросах», а также умеющий «найти главное звено в стратегической обстановке». В целом Жуков оценивал Сталина как «достойного Верховного Главнокомандующего».
В 1945 году, когда победа над фашизмом стала делом времени и союзники наконец открыли второй фронт, Сталин участвовал в двух международных конференциях – Потсдамской и Ялтинской, посвящённых установлению послевоенного мирового порядка. Он добился для СССР достойных территориальный приобретений.
После окончания Великой Отечественной войны в стране наблюдался дефицит рабочих рук, скота и техники. Сельское хозяйство и промышленность на большей части европейской территории СССР лежали в руинах. Снова начался голод. В этот период Сталин показал приверженность своим методам руководства: были приняты драконовские законы, такие как указ о борьбе с хищениями, которые предусматривали длительные сроки заключения за воровство на производстве. По этой статье за пять лет было осуждено более 2 млн человек. Но в то же время увеличилось финансирование сферы образования и науки, выросло число научно-исследовательских институтов, созданы Академии наук в Казахстане, Латвии и Эстонии. С 1951 года обязательным стало семилетнее школьное образование.
На довоенный уровень по большинству экономических показателей СССР вышел уже в 1948 году, после чего продолжался быстрый рост ВВП. В конце 1940-х – 1950-е годы советская экономика уже развивалась преимущественно по интенсивному пути.
Но и в этот период имели место репрессии и несправедливые политические решения. Такие как ленинградское дело, дело врачей и депортации народов, при которой принудительной высылке из исторических мест проживания были подвергнуты немцы, карачаевцы, калмыки, чеченцы, ингуши, балкарцы, крымские татары и турки-месхетинцы.
В 1945 году США провели ядерную бомбардировку японских городов Хиросима и Нагасаки, продемонстрировав миру оружие невиданной дотоле мощи.