– Ты так считаешь?
– Да. Он, конечно, большой шалун, но у него доброе любящее сердце.
– Мне это тоже казалось, – согласился доктор.
– И к тому же он очень даровит.
– Гм!
– Он был так огорчен вашим гневом, что на него было жалко смотреть.
– Может быть, он лукавил!
– О, нет, папа! Декстер искренен и привязчив!
– Так ты думаешь, что из него можно сделать воспитанного человека?
– Да, если вообще возможно сделать из приютского мальчика джентльмена.
– И ты уверена, что он искренний, добрый мальчик?
Элен молча указала на нетронутое блюдо мальчика.
– И не хочешь променять его на другого, более послушного?
– Нет. Я начинаю любить этого маленького сорванца и уверена, что скоро мы увидим в нем большую перемену. Конечно, с его стороны будет еще немало шалостей…
– Я возьму его в ежовые рукавицы!
– Нет, нет, папа! Не нужно относиться к нему слишком строго, – спокойно заметила Элен.
– Так ты в самом деле не хочешь, чтобы я отослал его обратно?
– Нет, – ответила Элен. – Бог даст, я сумею помочь вам в этом деле.
– Дорогая Элен! – сказал доктор с жаром. – Ты даже не представляешь, как обрадовала меня! Лишь из любви к тебе я хотел возвратить Декстера в приют, потому что не считал себя вправе подвергать тебя всем мелким неприятностям, сопряженным с воспитанием такого мальчугана. Но если ты чувствуешь, что вынесешь все это, пока мы его не обуздаем…
Элен подошла к отцу и положила руки ему на плечи. Он крепко прижал их к сердцу и обнял дочь.
– Дорогой папа, – сказала девушка, прижавшись щекой к его щеке, – я не знаю, как это случилось, но этот мальчик нашел дорогу к моему сердцу. И я была бы очень огорчена, если бы вы его отослали назад.
– Дорогая Элен, ты сняла большую тяжесть с моей души! Иди же скорее и приведи бедняжку вниз. Он ждал обеда два часа тому назад и наверняка очень проголодался!
Элен поцеловала отца и поднялась наверх. Перед дверью мальчика она остановилась: из комнаты раздавались глухие рыдания. Девушка приоткрыла дверь и замерла на пороге. Декстер лежал на полу, свернувшись в комок, и тихо плакал, вздрагивая всем телом. Было видно, что он сильно страдал.
Мальчик был одет в свое приютское платье, его шапка валялась около него на полу, а бывшая на нем в этот день одежда была аккуратно развешана на стуле, рядом с новыми сапогами.
Элен сама была готова расплакаться. Она подошла к мальчугану и нежно положила руку на его голову. Мальчик мгновенно вскочил и закрыл рукой глаза, стыдясь своих слез.